Toronto Maple Leafs ser plötsligt ut att vara väl positionerade inför den väntade lönetaksexplosionen i NHL. Inför träningslägret hade klubben inte en enda spelare på utgående kontrakt – samtliga var bundna till och med säsongen 2027-28.
Efter att PTO-spelaren Nick Blankenburg skrivit på ett ettårskontrakt och Kirill Marchenko förlängt i samband med en trade, har den nye general managern John Chayka kunnat undvika en sommar präglad av skenande löner. Förlängningarna av Matthew Knies, Jake McCabe, John Tavares, William Nylander och Anthony Stolarz – samtliga signerade av föregående GM Brad Treliving – framstår nu som prisvärda.
När taket enligt prognoserna når 127,5 miljoner dollar säsongen 2028-29 har Toronto redan sex forwards i grundlaget (Nylander, Tavares, Marchenko, Gavin McKenna, Nick Paul, Brandon Duhaime), båda målvakterna (Sergei Bobrovsky, Stolarz) samt den nuvarande topp-fyran i backbåset (Darren Raddysh, Morgan Rielly, Chris Tanev, McCabe) under kontrakt för totalt 71 miljoner dollar. Det lämnar 56,5 miljoner kvar att fylla luckorna med – och eventuellt locka en stjärna i klassen Auston Matthews eller Connor McDavid.
Chayka talar öppet om filosofin att betala framväxande talanger innan de verkligen slagit igenom. ”Jag älskar finansiell teori som koncept. Det förändras hela tiden, och i varje bransch försöker man ligga steget före”, säger Chayka. ”Vi är i riskminimerings-branschen. Frågan är: hur mycket är spekulation?”
Trenden är tydlig runt om i ligan. Pat Verbeeks sexårskontrakt värt 43,2 miljoner dollar till Ducks-backen Tristan Luneau – efter blott 14 NHL-matcher – är det mest extrema exemplet. Även namn som Louis Crevier (Buffalo), Zeev Buium (Vancouver) samt Justin Sourdif och Ryan Leonard (Washington) har fått rejält betalt för potential snarare än prestation.
För Macklin Celebrini i San Jose blev lösningen ett femårskontrakt värt 18,8 miljoner dollar per år, som tar honom till UFA vid 26 års ålder. ”Det handlar bara om flexibilitet”, säger Celebrini. ”Jag är engagerad i San Jose och det vi bygger där.” Han valde att vänta med påskriften till 29 juli – efter Leo Carlssons offer sheet – vilket visade sig vara smart. ”Kaprizov, Carlsson – den typen av kontrakt hjälper alla. Cale (Makar) också.”
Tom Wilson hörde av sig direkt för att gratulera. ”Hockeyspelare lämnar verkligen allt på isen varje kväll. Det är en av de galnaste, mest brutala sporterna man kan spela. Så ser jag en kille tjäna lite mer pengar tänker jag: bra för dig”, sa Wilson i 32 Thoughts: The Podcast.
Även kommissionär Gary Bettman har kommenterat trenden där stjärnspelare använder sina no trade-klausuler för att styra trader till önskade destinationer. Brady Tkachuk är fortsatt Florida Panther, medan dödlägena kring Dylan Larkin och Connor Hellebuyck består – trots att båda har fem år kvar på sina kontrakt.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.