Aleksander Barkov har drabbats av ännu en allvarlig benskada, och Florida Panthers står nu inför en osäker inledning på säsongen 2026-27. Kaptenen skadade sitt vänstra ben i lagets andra match, mot San Jose Sharks, och placeras på long-term injury reserve (LTIR), vilket innebär att han missar minst tio matcher.
Tränaren Paul Maurice uppger att den nya skadan inte är relaterad till den knäskada i höger knä som höll Barkov borta hela förra säsongen. Den fulla omfattningen av skadan väntas dock inte vara klarlagd förrän tidigare delen av kommande vecka, enligt Maurice.
Förra säsongen rasade Panthers chanser att vinna Stanley Cup för tredje året i rad när Barkov slogs ut på träning. Utan sin ledare och bäste spelare missade Florida slutspelet helt – ett scenario som nu riskerar att upprepas om beskeden om 31-åringen blir negativa.
I ett bästa scenario är Barkov tillbaka i slutet av oktober och kan hjälpa laget att åter etablera sig i slutspelsstriden. Barkov är en tvåvägscenter vars kompletta skicklighet är svår att ersätta, och Florida har tillräckligt med djup för att hålla sig flytande under en kortare frånvaro.
Blir frånvaron längre kan GM Bill Zito tvingas agera på trademarknaden. Med Barkovs kontrakt på 10 miljoner dollar per säsong tillgängligt via LTIR öppnas möjligheter för en större affär. En kandidat som nämns är Detroit Red Wings tidigare kapten Dylan Larkin, som skulle kunna fylla rollen som förstacenter.
Konkurrensen i Atlantic Division är stenhård, och enligt The Hockey News kan skillnaden mellan att nå och missa slutspelet handla om endast ett fåtal poäng. Florida har inte råd att tappa mark tidigt, och pressen på organisationen är redan betydande efter fjolårets missade slutspel.
Att förlora Barkov under ytterligare en hel säsong skulle vara ett katastrofalt scenario för Panthers. Nu väntar organisationen och supportrarna med spänning på besked om kaptenens status under den kommande veckan.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.