Edmonton Oilers letar fortfarande efter den optimala tvåan vid sidan av Evan Bouchard, och enligt assisterande tränaren D.J. Smith är det hans främsta projekt att få ihop backsidan på rätt sätt.
Bouchard har redan spelat 54 minuter tillsammans med Connor McDavid under lagets tre inledande matcher och har en snittistid på 25:41 per match, varav 20:09 i fem mot fem-spel. Han anses vara en av få backar i NHL som obesvärat kan hantera den rollen på hög nivå.
Problemet för Oilers är att Mattias Ekholm, som varit Bouchards självklara partner de senaste fyra säsongerna, nu är 36 år. Han kan fortfarande leverera, men inte 25 minuter per match mot motståndarnas topplinjer. General manager Stan Bowman uttryckte redan efter förra säsongen en önskan att avlasta Ekholm, som går in i ett lagvänligt treårskontrakt värt fyra miljoner dollar per säsong.
Smith har löst det genom att stjäla skift här och där. Ryan Shea och Jake Walman har båda fått chansen vid Bouchards sida, och i fyra mot fyra-situationer kan Shea gå ut med Bouchard medan Ekholm paras ihop med Connor Murphy mot topplinjen.
"Ecky och Murph, släpper du ut dem i sista minuten av matchen? De är lika svåra att göra mål på som vem som helst i ligan", säger Smith, som tidigare varit assisterande hos Mike Babcock i Toronto, huvudtränare i Ottawa i fem år samt verksam i Los Angeles.
Smith lyfter fram att samtliga stjärnor i ligan behöver en back som snabbt kan få fram pucken – från Artemi Panarin och Drew Doughty i L.A. till Tim Stützle, Brady Tkachuk och Thomas Chabot i Ottawa. I Edmonton är det Bouchard som startar spelet åt rätt håll.
Babcock å sin sida efterlyser fortfarande backar med fysik: "Jag gillar fortfarande spelare som skrämmer vettet ur dig. Att vara stor, lång, boxa ut hårt och ultrakonkurrenskraftig – och om du samtidigt kan flytta pucken, då är det något speciellt."
Smith påpekar att positionen har förändrats i grunden: utan skridskoåkning går det varken att försvara eller spela i dagens NHL. Oilers kan mycket väl vara aktiva på transfermarknaden när mars närmar sig, men tills vidare får Smith arbeta med den talang han har – och tid att få ihop pusslet.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.