Bara några omgångar in i den nya NHL-säsongen tvingas experter och fans tänka om kring sina förhandstips. Sportsnets Justin Bourne lyfter fram fem områden där bilden redan har ändrats – från Washingtons steg upp bland Stanley Cup-favoriterna till att Atlantic Division inte längre ser lika överlägsen ut.
Washington Capitals har gått från ett lag som missade slutspelet med fyra poäng till att framstå som en av de hetaste titelkandidaterna. Laget skapar målchanser i strid ström, och djupet imponerar: Ryan Leonard spelar i fjärdekedjan tillsammans med Justin Sourdif, medan kedjan Alex Tuch – Pierre-Luc Dubois – Tom Wilson kombinerar storlek och fart på ett sällan skådat sätt. Jordan Kyrou fungerar som sekundär poängplockare och målvakten Logan Thompson har hållit Vezina-nivå de senaste säsongerna.
New York Rangers överraskar också. Efter en fjolårssäsong där laget slutade sist i Eastern Conference och knappt kunde göra mål på hemmaplan är de nu 4-1-0 med en målskillnad på plus åtta och den tredje bästa expected goals-andelen i ligan. Ombyggnaden av backsidan med Marcus Pettersson, Sean Durzi och unge Alberts Smits har gett resultat, samtidigt som Alexis Lafreniere och Gabe Perreault tagit steg framåt. Nyförvärvet Pavel Dorofeyev stärker offensiven ytterligare.
De två trenderna reser frågan: är Atlantic Division verkligen ligans starkaste? Förra säsongen hade divisionen fem lag med 99 poäng eller mer, men nu ser bilden annorlunda ut. Montreal har inlett trögt, Buffalo är medelmåttiga efter spelartapp, Detroit kämpar och Florida har förlorat Aleksander Barkov och Brad Marchand. Enbart tre Atlantic-lag har positiv målskillnad, medan Metropolitan har fem och Central hela sex.
I Metropolitan ser det tätt ut hela vägen ner med Washington och Rangers i stigande form, regerande mästarna Carolina och inga renodlade ombyggnadslag. I Central jagar fyra titelkandidater efter Winnipeg Jets, som tagit en kanonstart.
En annan positiv överraskning är Elias Pettersson. Efter en tung period är svensken tillbaka med åtta poäng (delad femma i ligan), 20 skott (delad trea) och 20 tacklingar (näst flest i NHL). Oavsett om nivån håller i sig är det ett tydligt tecken på att elitspelaren fortfarande finns där – ett glädjebesked för Vancouver Canucks.
Slutligen konstaterar Bourne att den korta försäsongen inte verkar ha skadat produkten nämnvärt. Visst har det funnits slarvigt spel, men övergången till grundserien har fungerat bättre än väntat.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.