Efter en tung säsong 2025-26 ser Auston Matthews återigen ut att vara den dominerande spelare som en gång vann Hart Trophy. Toronto Maple Leafs-kaptenen inleder den nya säsongen med förnyad energi, både på och utanför isen.
Förra säsongen misslyckades Matthews för första gången i karriären med att nå 30 mål eller 60 poäng. Han kämpade med skador, saknade riktiga topptrekronor och trivdes dåligt i lagets dump-and-chase-spel. Säsongen fick dessutom ett för tidigt slut efter en ful tackling.
Nu är tonen en annan. Matthews ligger över en poäng per match och spelar fysiskt på sin 193 cm och 97 kg stora kropp. Tränaren Jim Hiller använder honom i offensiv zon i 74,7 procent av tekningarna — på väg mot karriärhögsta. Lagets interna data visar att 29-åringen åker snabbare än han gjort på fem år.
GM John Chayka bjöd hela truppen till Arizona under sommaren och värvade in tre snabba, intressanta ytterforwards: Jack Roslovic, Gavin McKenna och Kirill Marchenko. I övertidssegern mot Nashville Predators i tisdags noterades Matthews för fyra poäng.
"Det var många spelare som spelade riktigt bra, men jag kände något speciellt från Auston", sa Hiller. "Det var hans vilja att vinna."
Även lagkamraten John Tavares har noterat skillnaden. "På vissa sätt är det inte överraskande. På andra sätt är det alltid fantastiskt att se honom vara en del av det, eftersom han är en så bra spelare", sa Tavares, som tror att de sju månaderna borta från spel kan ha varit en välsignelse i förklädnad för kaptenen.
Snittåldern i Maple Leafs omklädningsrum är 31,5 år — den högsta i östra konferensen — men enligt Matthews själv har unge McKenna fört in ny energi i gruppen. Rookien sov till och med över hemma hos kaptenen innan sitt genombrott.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.