New York Rangers har överraskat många med en stark inledning på säsongen, och i spetsen för laget går en spelare få hade räknat med: Alexis Lafreniere. Förstavalet från 2020 leder lagets interna poängliga efter de sex första matcherna.
Rangers inledde säsongen med 4-2-0 och har besegrat flera topplag på vägen. Lafreniere svarar för fyra mål och två assist, där tre av målen kom i en 5-2-seger mot New York Islanders. Två av målen är dock tomburar, vilket manar till viss försiktighet i tolkningen av siffrorna.
En stor del av lagets framgång kan tillskrivas målvakten Igor Shesterkin, som återvänt till Vezina-klass. Han har släppt in åtta mål på fem starter och räddningsprocenten ligger på .924. Shesterkin, som nyligen blev ligans högst betalda målvakt, verkar leva upp till kontraktet - men ådrog sig vad som ser ut som en allvarlig skada mot Washington Capitals i fredags.
I 5-mot-5-spelet är bilden mindre smickrande. Rangers blir utskjutna och har svårt att kontrollera spelet - ett välbekant mönster från senare år. Men tränaren Mike Sullivan tycks ha anpassat strategin till en lägre tempo-stil som bättre passar truppen, med skott emot begränsade till runt 24 per match.
För Lafrenieres del handlar framgången också om ökat förtroende. Hans snittid på isen ligger på 19:04 per match, vilket vida överstiger hans tidigare karriärhögsta på 17:36 från förra säsongen. En stor del av ökningen kommer i powerplay, där han nu spelar 3:14 per match och nyligen noterade sitt första powerplaypoäng med ett mål mot Capitals.
Frågan är om siffrorna är hållbara. Fyra mål och sex poäng på sex matcher är sannolikt över hans verkliga nivå, särskilt med tanke på tomburarna och att merparten av produktionen kom i en enda match. Att han bara noterade ett poäng på de fyra första matcherna är en varningssignal.
Så länge Rangers fortsätter att begränsa chanserna mot och Shesterkins skada inte är allvarlig har laget förutsättningar att hålla sig i den övre tabellhalvan. För Lafreniere återstår att bevisa att han kan leverera jämnt över tid - inte bara i enskilda storkvällar.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.