Toronto Maple Leafs väljer en ovanlig uppställning när laget möter Colorado Avalanche i Denver på lördagen. Istället för att plocka ut en ordinarie back väljer tränaren Jim Hiller att dressa sju försvarare och korta ned forwardsuppställningen till elva spelare.
Det innebär också att Nick Blankenburg gör sin debut i Maple Leafs-tröjan – och det mot sitt tidigare lag. Blankenburg spelade senast i NHL för just Avalanche, dit han lånades från Nashville inför trade deadline 2026. Han hann med 12 grundseriematcher och fem slutspelsmatcher för Colorado, där han noterades för tre mål och en assist som tredjeparsback.
"Han har varit tålmodig. Han är taggad", sade Hiller före matchen i Ball Arena. "Han har tyvärr fått spela den här rollen förr, där han fått vänta i början av säsongen. Men när han kommit in har han spelat bra. Det är hans gamla lag, så det är extra laddat ikväll."
Blankenburg kom till Torontos träningsläger på try-out och skrev ett ettårskontrakt värt 1,4 miljoner dollar som klubbens sjunde back. Han hade inte spelat någon av lagets fem första matcher innan lördagens besked.
Hiller hade andra alternativ att välja mellan, då centern John Tavares lämnat bortaturnén tidigare på grund av att hans fjärde barn, Tucker, föddes. Djupforwards som Miles Wood och Zack MacEwen fanns tillgängliga, men mot ett topplag som Colorado var en kortad bänk ändå sannolik.
"Ni får hålla koll på kedjekombinationerna ikväll. Det blir kul för någon", sade Hiller med ett leende. "Jag kan blanda runt mer. Om någon har en bra kväll kan jag hitta extra istid åt honom."
Samtidigt medgav tränaren att backarna sällan uppskattar upplägget. "Försvararna kommer säga att de inte gillar sju. Ibland sprider man ut det för mycket och ingen kommer in i rytmen på backsidan. Vi får se hur det går."
Målvaktsvalet höll Hiller däremot nära kroppen, men mycket talar för att Anthony Stolarz (2–0) får förtroendet, då Sergei Bobrovsky (0–2–1) mötte 43 skott i torsdagens straffläggningsförlust i Vegas. Det är första gången sedan den 12 december 2023 som Toronto dressar sju backar – då blev det 7–3-seger mot Rangers.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.