Säsongsstarten bjuder på en oväntad bild: Ottawa Senators delar förstaplatsen i Atlantic Division sett till poängprocent, medan Winnipeg Jets leder Central. Och det trots att båda klubbarna står utan sina främsta amerikanska stjärnor från föregående säsong.
I Ottawa fick Brady Tkachuk till slut sin önskan uppfylld och flyttade söderut – dock kvar i samma division, till Florida Panthers. Hittills har forwarden noterats för 0 mål, 0 assist och 7 utvisningsminuter, vilket fått Senators-supportrar att skämtsamt kalla honom "James Bond". I Winnipeg sitter samtidigt målvaktsstjärnan Connor Hellebuyck hemma under en utdragen kontraktskonflikt.
För Ottawas del har separationen från Tkachuk beskrivits som "addition genom subtraktion". Rapporter har gjort gällande att delar av omklädningsrummet var lättade över avfärden, bland annat efter friktionen kring hans podcast och familjeåtaganden. Tkachuk missade dessutom 10 respektive 22 matcher de två senaste säsongerna, och hans istid gick ned påtagligt förra året.
Strukturellt var Senators ett topp 10-lag offensivt förra säsongen med 275 gjorda mål (åttonde flest i ligan). Defensiven drogs däremot ned av ett katastrofalt målvaktsspel – fem olika burväktare bidrog till en lagräddningsprocent på .882 exklusive tomma kassar. Nyförvärvet William Eklund väntas ersätta Tkachuks offensiva produktion, medan laget är helt beroende av en frisk Linus Ullmark. Backupen Samuel Ersson har varit bland ligans sämsta målvakter de senaste två säsongerna, med 28,2 mål släppta över förväntat.
I Winnipeg är situationen snårigare. Hellebuyck var bara marginellt över medel förra säsongen och det räckte ändå inte till framgång i slutspelet. Nu vilar hoppet på Stuart Skinner, som inlett starkt men är ökänt ojämn, samt nye backupen Clay Stevenson – en 206 cm lång 27-åring som hämtats från Washington Capitals organisation med endast fem NHL-matcher i bagaget men en räddningsprocent på .912.
GM Kevin Cheveldayoff väntas kunna trejda Hellebuyck och plocka in NHL-spelare som förstärker truppen. Men Central Division är stenhård, med Colorado, Utah och Minnesota som ser lika starka ut som väntat, samt ett Dallas som förr eller senare hittar rätt.
Slutsatsen är att Ottawa framstår som en relativt säker slutspelskandidat med högre tak än så, medan Winnipegs backe – trots den starka inledningen – ser brantare ut över en hel 84-matchers säsong.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.