Nick Blankenburg fick vänta på sin första match i Toronto Maple Leafs-tröjan, men när chansen väl kom lät svaret inte vänta på sig. Backen gjorde mål redan 38 sekunder in på sitt första byte när Toronto besegrade Colorado Avalanche med 6–3 i Denver i lördags.
Framspelningen kom från William Nylander, och målet var det första av en Toronto-back under hela säsongen. Att det dessutom kom mot Blankenburgs tidigare klubb gjorde ögonblicket ännu större. ”Blanky’s the man!”, utbrast lagkaptenen Auston Matthews efter matchen och berömde backens arbetsmoral och personlighet.
Blankenburg fick plats i laguppställningen främst för att tränaren valde att dressa en sjunde back inför matchen på hög höjd i Denver. Dessförinnan hade den 28-årige backen suttit på läktaren fem matcher i rad efter att ha tagit en plats i truppen via ett try out-kontrakt under försäsongen. Han skrev därefter på ett ettårskontrakt värt 1,4 miljoner dollar.
Odraftad och uppmätt till 5 fot 9 har Blankenburg fått kämpa sig fram hela karriären. Han misslyckades två gånger med att ta sig in i North American Hockey League, tog sig in på University of Michigan som walk-on och blev så småningom lagkapten där. I NHL har han hunnit spela för Columbus, Nashville och Colorado innan flytten till Toronto.
Förra säsongen noterade han personbästa med 61 matcher, åtta mål och 24 poäng. Trots det dröjde ett flerårigt kontrakt, och han valde PTO-vägen hellre än att träna på egen hand i väntan på en skada i något annat lag.
”När man har fått slåss och kämpa för allt man får är det här bara ännu en match för mig”, sa Blankenburg efter debuten. Han medger samtidigt att han ibland funderar på om vägen varit lättare om han varit några centimeter längre: ”Oavsett hur bra jag spelar eller hur många poäng jag gör känns det som att lagen direkt säger: ’Nej, det där är inte vad vi letar efter.’”
General manager John Chayka, som också värvat eller behållit andra kortväxta backar som Troy Stecher och tidigare Emil Andrae, har enligt Blankenburg varit tydlig med budskapet: möjligheten finns, det är upp till spelaren att ta den. Efter 38 sekunder på isen gjorde Blankenburg precis det.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.