Vancouver Canucks målvaktssituation har blivit en tidig snackis denna säsong. Med Thatcher Demko fortsatt borta efter en större höftoperation och Kevin Lankinen i tung formsvacka har 22-årige finländaren Leevi Merilainen klivit fram och tagit chansen.
Merilainen plockades upp på waivers från Ottawa Senators fyra dagar före grundseriens start, efter att Canucks jagat honom under sommaren. Hittills har beslutet sett klokt ut. Finländaren har en räddningsprocent på .929, vilket placerar honom åtta bland NHL:s målvakter med minst tre matcher. Lankinen ligger på .786 efter att ha släppt in sex mål på 25 skott i 2–6-förlusten mot New York Rangers på söndagen.
Canucks har NHL:s sämsta defensiva facit och är utspelade med 17–5 under den första halvan av en sex matcher lång östturné. Trots det har tränaren Manny Malhotra imponerats av hur den unge målvakten hanterat övergången.
"Jag gillar självförtroendet han visar som ung kille. Han är väldigt mycket målvakt till personligheten. Han ger inte mycket ifrån sig, är introvert men aldrig en dålig dag-typ. Jag har sett väldigt mycket lugnt spel, och några enorma räddningar vid viktiga lägen", säger Malhotra till Sportsnet.
Lagkamraten och landsmannen Aatu Raty, som tränat med Merilainen i Uleåborg under sommaren, vittnar om målvaktens arbetsmoral: "Jag känner att jag inte gjorde mål på honom hela sommaren. Han var bara superfokuserad på sitt jobb och på att bli bättre varje dag."
Merilainen, draftad i tredje rundan 2020, hade en tuff fjolårssäsong i Ottawa. Han spelade elva raka matcher som förstemålvakt när Linus Ullmark tog ledigt av psykiska skäl, men slutade på .860 i räddningsprocent över 20 NHL-matcher innan han skickades ned till AHL i januari.
"Det var mycket osäkerhet. Först vet man inte om man gör laget, sedan åker man upp och ner ett par gånger. Jag har alltid spelat mycket, även i sämre lag. Att gå från att knappt spela till att plötsligt spela elva matcher i rad i NHL – och de gick inte som jag ville – det var ett tufft år. Men man måste lära av det", säger Merilainen.
I Vancouver får han nu något han inte haft tidigare: en kontrollerad möjlighet och tålamod. På tisdag väntar New York Islanders, och mycket talar för att det blir finländaren som får nästa start.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.