Montreal Canadiens har inlett säsongen tuffare än väntat, och både huvudtränaren Martin St. Louis och general managern Kent Hughes har de senaste veckorna agerat för att trycka på hela truppen genom att öka den interna konkurrensen.
I målet valde St. Louis att ge Jacob Fowler, 21, förtroendet mot Detroit Red Wings efter att Jakub Dobes släppt in elva mål i två raka förluster mot Pittsburgh och Carolina. Fowler svarade med 30 räddningar och höll nollan genom ordinarie tid, förlängning och straffläggning, där han räddade samtliga sex Red Wings-skyttar. Enligt klubbens statistik blev han därmed den första målvakten i Canadiens historia att hålla nollan hela vägen i en sådan match.
”Han bevisade för oss att vi fattade ett bra beslut”, sade St. Louis efter matchen. ”Jag tyckte han spelade en utmärkt match och gav oss en chans. Och i straffläggningen är det inte lätt. Det tog lång tid innan vi gjorde mål och gav honom en chans att avsluta, och han gjorde sitt jobb.”
Budskapet från tränaren har varit tydligt kring puckhantering och tvekampsspel. Inför matchen mot Nashville Predators lyfte St. Louis fram att kampviljan måste vara en miniminivå för alla spelare, oavsett individuella styrkor. Noah Dobson svarade med att höja intensiteten rejält både mot Nashville och Detroit, och Canadiens kontrollerade över 60 procent av skottförsöken, chanserna från farligt läge och förväntade mål i fem-mot-fem i båda matcherna.
På backsidan agerade Hughes genom att trejda bort Jayden Struble på fredagen i utbyte mot ett andrarundsval. Struble, draftad i andra rundan 2019, hade inte lyckats cementera en plats i laget och sågs som åttondeval på backsidan när Kaiden Guhle återvänt från skada. Nu slåss Adam Engstrom och Arber Xhekaj om sjätterollen, med David Reinbacher redo att utmana från Laval Rocket.
Även i forwardsleden ökar trycket. Kirby Dach degraderades till fjärdekedjan och spelade bara 7.42 mot Nashville, och fler svåra beslut väntar när Florian Xhekaj, Oliver Kapanen och Ivan Demidov återvänder från skador. I målet närmar sig dessutom Samuel Montembeault comeback om cirka ett och ett halvt vecka, vilket ytterligare spär på konkurrensen med Fowler och Dobes.
Med bortamatcher mot Buffalo på tisdag och Washington på onsdag får Dobes en snabb möjlighet att svara, i en målvaktsbatalj som ser ut att prägla Canadiens säsong framöver.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.