Toronto Maple Leafs har inlett säsongen med facit 3-3-1 efter sju matcher, men bakåt i banan haltar det rejält. Lagets goals-against average på 3,14 placerar klubben på 20:e plats i ligan, och med Chris Tanev skadad växer pressen på GM John Chayka och tränaren Jim Hiller att hitta lösningar.
Den enklaste åtgärden är att göra om backparen. Hiller har redan skakat om sin topp-sex och ställer nu upp med Raddysh–McCabe i första paret, följt av Ekman-Larsson och nykomlingen Nick Blankenburg. Veteranerna Morgan Rielly och Troy Stecher har petats ned till tredjeparet. I 4–5-förlusten mot Utah Mammoth i tisdags noterades Rielly för −2 på bara 16.09 i istid – nästan sex minuter under hans karriärsnitt på 22.02, och den lägsta notering sedan 31 januari i år.
Nästa steg skulle vara att vända blicken internt. Främsta kandidaten är 20-åriga Ben Danford, för tillfället borta med en mindre skada men rankad som Maple Leafs främsta backtalang. Förstarundevalet från NHL-draften 2024 var en nyckelspelare under Toronto Marlies Calder Cup-resa i fjol och ses som en framtida shutdown-back. Någon omedelbar toppstoppare lär han inte bli, men han kan erbjuda just den injektion backsidan behöver.
Hjälper varken nya par eller interna lösningar återstår ett betydande byte. Enligt The Hockey News finns det få högklassiga backar tillgängliga just nu, men marknaden väntas öppna upp när tabellen klarnar. Varje sådan affär skulle kräva en rejäl mängd trade capital, och Chayka varnas för att agera i panik – motståndande GM:ar lär försöka utnyttja Torontos defensiva problem snarare än att lösa dem.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.