När Calgary Flames nu ger sig in i en obekväm övergångsperiod börjar Anaheim Ducks alltmer likna den mall som general manager Craig Conroy gärna vill följa. Ducks GM Pat Verbeek satte en femårsplan när han tog över i februari 2022 – målet var inte en Stanley Cup, utan att återigen bli ett lag som kunde kämpa om vårhockey.
Verbeek bekräftar själv att han diskuterat parallellerna med Conroy. "When I talk to Connie, yeah," sa Verbeek om likheterna mellan Anaheims och Calgarys rebuild. "Transitioning is probably the hardest thing to do, not wanting to take a step back, but just kind of gaining a little ground every year."
Första instinkten i Anaheim var att behålla den veteranstomme som fanns. När Josh Manson, Hampus Lindholm och Rickard Rakell inte gick att förlänga tvingades Verbeek byta kurs, trejda bort veteranerna och samla på sig draftval. Det blev grunden för hela ombyggnationen.
Resultatet syns nu i en trupp där unga spelare som Leo Carlsson, Cutter Gauthier och Beckett Sennecke driver laget framåt, tillsammans med en ny generation unga backar. I tisdags gjorde ännu en förstarundeval, Roger McQueen, NHL-debut.
Men läxan från Anaheim är inte bara att drafta rätt. Verbeek har medvetet kompletterat med rutinerade spelare som Alex Killorn, Frank Vatrano, Chris Kreider, Ryan Poehling och kaptenen Mikael Granlund för att avlasta ungdomarna och lära dem yrket. "The more that the older guys can help out the younger guys adjust to the NHL, the more that rebuild is going to turn the corner," sa Vatrano.
Vändpunkten kom enligt Verbeek för två somrar sedan, när Carlsson och Gauthier hade en hel NHL-säsong i kroppen och veteranförstärkningarna började göra märkbar skillnad. Carlssons första säsong hanterades försiktigt så att han kunde utvecklas utan att behöva bära franchisen.
Nu har Joel Quenneville klivit in som tränare och ska omvandla den unga gruppen till ett slutspelslag. Trefaldige Stanley Cup-vinnaren ser tydliga likheter med de unga Blackhawks han en gång coachade. "Very comparable in a lot of ways," sa Quenneville, vars Ducks i fjol bröt en sjuårig slutspelstorka och chockade Edmonton Oilers i första rundan.
För Conroy, som är inne på år ett, väntar samma process: identifiera kärnan, utveckla de unga och hitta rätt veteraner. Ryan Strome, tidigare ledare i Anaheim och nu i Calgary, pekar på samma sak: "The young players and high draft picks are dominating this league now. Having said that, I think in the team dynamic and being a professional, it's really important to have those older guys around."
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.