Toronto Maple Leafs rookie Gavin McKenna fick en ovan upplevelse i torsdagens 4–5-förlust efter förlängning mot Buffalo Sabres. Förstavalet i draften spelade under sju minuter och satt bänkad större delen av matchen av tränaren Jim Hiller.
18-åringen, som gick in i matchen med en fyramatcherspoängsvit, medgav att det var en ny situation för honom. ”Jag kan inte säga att det någonsin har hänt tidigare. Så det var en första gång”, sa McKenna vid lagets morgonskridskoåkning på lördagen.
McKenna berättade att han förstod att han inte skulle användas i andra perioden då Toronto hade boxplay-situationer, men att byten uteblev även därefter. Enligt rookien hade han ett bra samtal med Hiller efteråt, där tränaren förklarade att bänkningen inte handlade om hans spel. Hiller själv uppgav att han övervägde att släppa ut McKenna i tredje perioden men valde att luta sig mot sina defensivt mest ansvarsfulla forwards när en 4–2-ledning förvandlades till en förlängningsförlust.
”Han är en riktigt intressant kille. Jag älskar hans personlighet. Han har stort självförtroende. Han vet hur bra han är”, sa Hiller, som samtidigt påpekade att hela laget behöver bli bättre i spelet utan puck.
William Nylander, som själv upplevt liknande situationer tidigare i karriären, gav sitt stöd. ”Det är aldrig kul att vara i den positionen. Men ibland händer det, och man vill bara komma tillbaka nästa match”, sa svensken.
Mot New York Islanders på lördagen startar McKenna i Torontos tredjekedja och lyfts upp till det första powerplay-laget. Anledningen är att centern John Tavares – som noterats för sju poäng på sju matcher – är borta med en skada i underkroppen. Hiller hoppas på en frånvaro på omkring två veckor.
Med Tavares borta flyttas Nick Paul upp som center i andrakedjan, medan Colton Sissons tar hand om defensivansvaret i tredjekedjan tillsammans med McKenna och Bo Groulx. Även Chris Tanev är skadad på övre delen av kroppen och bedöms som ”week-to-week”.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.