Måndagens möte mellan Toronto Maple Leafs och San Jose Sharks i Scotiabank Arena är inget vanligt grundspelsmatch. För första gången ställs Gavin McKenna och Ivar Stenberg – de två spelare som rankas högst inför NHL-draften 2026 – mot varandra på NHL-is.
McKenna, som gör sin rookiesäsong i Toronto, säger sig vara taggad inför duellen. ”Jag är exalterad. Vi har pratat mycket, och han är en bra spelare. Han har haft en bra start på året. Men i slutändan går jag inte ut och tänker att det är McKenna mot Stenberg. Det är Leafs mot Sharks. Det är ett lagspel”, säger McKenna, som lärde känna Stenberg under combine.
Stenberg har inlett sin NHL-karriär starkt med sex poäng på sina första åtta matcher. Sharks tränare Ryan Warsofsky beskriver svensken som en spelare med stor förståelse för spelet. ”Man ser skicklet, man ser spelen han kan göra på trånga ytor, man ser självförtroendet och svinget han har med pucken, och sedan är det hans detaljer utan puck som nog imponerar mest”, säger Warsofsky.
Auston Matthews, som själv upplevde en liknande duell mot Patrik Laine för exakt tio år sedan, manar till perspektiv. ”Jag minns min första match mot Patty. Det gick inte min väg, så mycket är säkert”, säger Toronto-kaptenen, som menar att McKenna kan använda mötet som en måttstock men bör fokusera på det egna spelet.
För Leafs del handlar matchen även om att bryta en tre matcher lång förlustsvit. McKenna väntas få utökad roll i John Tavares frånvaro och tid i det förstagående powerplay-spelet. Veteranen Vinni Lettieri, 31, plockades upp från Marlies och gör sin Leafs-debut vid McKennas sida på Colton Sissons högerkant.
”Vi är hungriga. Vi vill inte förlora en fjärde raka match, särskilt inte hemma”, säger McKenna. William Nylander, som varit sjuk, väntas spela trots att han hoppade över morgonpasset.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.