Montreal Canadiens har hittat något som tränaren Martin St. Louis länge saknat sedan han tog över bakom båset i februari 2022: tre backpar där varje konstellation består av en vänster- och en högerfattad back med genuin NHL-kvalitet. Nyckeln till pusslet är David Reinbacher, som nyligen kallades upp efter att ha plågats av skador sedan han valdes som femte spelare totalt i draften 2023.
I lördagens match mot Buffalo Sabres rullade Canadiens paren Arber Xhekaj–Reinbacher, Lane Hutson–Noah Dobson samt Kaiden Guhle–Alexandre Carrier. St. Louis förklarade före matchen varför balansen är så värdefull, inte minst i tekningssituationer i egen zon.
”Om du har två vänsterfattade blir du handbojad i vad du kan göra. Strategiskt tar det bort spel ur ekvationen. Har du en vänster och en höger kan vi göra olika saker, och vi kan göra dem alla”, sa St. Louis. Han tillade att han är ”ganska säker” på att varje lag skulle välja tre vänster-höger-par om de kunde — en lyx som bara hälften av NHL-lagen för tillfället har.
Reinbachers tredje NHL-match blev inte lång, 9.09 i istid fördelat på 13 byten, och österrikaren var på isen vid Buffalos tidiga mål. Trots det var tränaren nöjd. ”Jag tyckte han gjorde det jättebra. Han försökte ha goda intentioner och spela matchen framför sig”, sa St. Louis. Statistiken underströk omdömet: med Reinbacher på isen kontrollerade Canadiens skottförsöken 14–4 och 53 procent av de förväntade målen.
Parallellt har Canadiens boxplay vänt kraftigt. Efter att ha släppt in fem mål på motståndarnas 21 första powerplay har laget bara släppt in ett på de senaste 17 boxplayen — ett lyft från 24:e till 12:e plats i ligan. Detta trots att Mike Matheson, förra säsongens istidsledare på boxplay i hela NHL, saknats de tre senaste matcherna på grund av en underkroppsskada.
Återkomsten av Kaiden Guhle, som i snitt spelar 3.43 per match i numerärt underläge, pekas ut som en viktig faktor, liksom Xhekajs insatser i sin nya roll med 2.08 per match. Enligt forwarden Alex Newhook handlar vändningen framför allt om att enheten hittat samspelet i den mer aggressiva struktur som assisterande tränaren Derek Lalonde infört.
Hur länge Reinbacher får fortsatt förtroende återstår att se. När Matheson är tillbaka kan antalet lag i NHL med tre perfekt balanserade backpar krympa ytterligare — om inte österrikaren lyckas hålla undan konkurrensen från Xhekaj eller Adam Engstrom i tredjeparet.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.