San Jose Sharks ryske målvakt Yaroslav Askarov levererade sin bästa insats för säsongen när laget föll med 1–2 mot Toronto Maple Leafs på måndagskvällen. Trots förlusten var det en kväll att minnas för 24-åringen – på andra sidan isen stod nämligen hans stora idol Sergei Bobrovsky.
"Han är en legend. Jag tittade mycket på honom när jag växte upp. Det är något speciellt att få spela mot honom", sade Askarov till reportrarna efter matchen, samtidigt som han kastade blickar mot hemmalagets omklädningsrum där den tvåfaldige Vezina Trophy-vinnaren väntade på honom.
Askarov räddade 29 av 31 skott och släppte för första gången i år in färre än tre mål i en match. Statistiken har varit tuff läsning för förstavalet från 2020 – en GAA på 3,67 och en räddningsprocent på .865 placerar honom utanför topp 40 i NHL.
De två målen bakom honom kom båda i powerplay, signerade Auston Matthews och Gavin McKenna. "Han gjorde allt han kunde för att hålla oss kvar i matchen. Han räddade de stora skotten när vi behövde det", sade lagkamraten Macklin Celebrini.
Sharks tränare Ryan Warsofsky betonade att utvecklingen tar tid. "Han är fortfarande en ung målvakt som utvecklas. Askarov var bra i kväll. Det är ett steg i rätt riktning", sade tränaren, som nyligen gett backupen Alex Nedeljkovic två raka starter för att låta Askarov hämta andan.
Askarovs ojämna inledning har samtidigt väckt diskussioner om att San Jose borde försöka värva Winnipegs Connor Hellebuyck i en trejd. Mycket hänger på om Askarov själv kan infria förväntningarna som framtida förstamålvakt – och om Jets prislapp är rimlig.
Själv valde Askarov att fokusera på det positiva. "Jag spelade bättre. Det känns bättre", sade han. "Man försöker göra samma sak varje kväll. Man får inte vara spänd. Det är fortfarande hockey. I dag var bra."
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.