Gavin McKenna blev matchhjälte när Toronto Maple Leafs bröt sin tre matcher långa förlustsvit med en 3-1-seger mot San Jose Sharks hemma på måndagen. Den unge forwarden tog emot en passning från Auston Matthews med ryggen mot mål, snurrade upp och placerade in pucken lågt för 2-1 med knappt 16 minuter kvar att spela.
Det var McKennas tredje mål i NHL-karriären, och firandet – där han gled fram på ett knä med en kraftfull knytnäve i luften – fångade stämningen i arenan. ”Det är en svår liga att göra mål i. När man får in en känns det riktigt bra”, sa McKenna efter matchen.
Tränaren Jim Hiller lyfte fram tonåringens självförtroende och förmåga att kliva fram i avgörande lägen. ”Han är inte rädd för stunden. Han njuter av den. Man måste vilja vara en storspelare, och det har han gott om”, sa Hiller.
Matthews, som själv kvitterade sent i den andra perioden, assisterade till segermålet och spelade därefter fram Nick Paul till 3-1 i tom kasse. Med tre poäng i matchen är kaptenen nu uppe på 16 poäng och delad trea i NHL:s poängliga tillsammans med Nathan MacKinnon.
Toronto fick också stor hjälp av sitt specialspel. Powerplay-enheten var fortsatt vass, och boxplay höll tätt genom att oskadliggöra samtliga fyra numerära underlägen – den 21:a raka dödade utvisningen för laget. San Jose hade annars övertaget i spelet fem mot fem och tog ledningen tidigt efter en zonförlust av Matthews som Mason Marchment straffade.
Veteranen Troy Stecher berömde hur McKenna uppträder i vardagen och menar att han ”lärt sig vara proffs innan han blev proffs”, bland annat genom extraträning med Matthews före och efter de ordinarie passen. Nästa test kommer snabbt: Maple Leafs reste direkt efter matchen till Ohio för möte med Columbus Blue Jackets på tisdagen.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.