Efter en tung 4-1-förlust mot New York Islanders och en placering i botten av Atlantic Division med 3-4-2 har Toronto Maple Leafs inlett säsongen 2026-27 trevande. Men enligt Sportsnets Justin Bourne finns det goda skäl att tro att detta blir säsongens bottennotering snarare än ett tecken på en förlorad säsong.
Bourne pekar på att Maple Leafs besitter en djupare offensiv talang än förra säsongen, och mer än ungefär halva ligan. Mot Columbus Blue Jackets på tisdagen fick laget sin första seger mot en motståndare man rent individuellt var överlägsen. Auston Matthews noterades för ett mål och en assist och är uppe i 18 poäng på 11 matcher, näst mest i ligan. Även William Nylander gjorde ett mål och en assist, medan Easton Cowan, Jack Roslovic, Kirill Marchenko och Gavin McKenna bidrog i kompletterande roller.
Backsidan är dock ett reellt bekymmer. Chris Tanev är skadad, och både Jake McCabe och Oliver Ekman-Larsson ser ett steg efter ut. Darren Raddysh har levererat starkt spel i tunga minuter, och Morgan Rielly har höjt sig i de två senaste matcherna. Samtidigt har Troy Stecher blivit en av lagets viktigaste backar – vilket enligt Bourne säger en del om läget. Spekulationer finns om att John Chayka kan tvingas göra en eller två affärer för att stärka backbesättningen inför slutspelsjakten.
Specialteamen framstår däremot som en styrka med reell bärkraft. Maple Leafs har en topp-fem-ranking i powerplay och ligger etta i boxplay efter 38 utvisningar – ett mål för, ett mål emot. Nyförvärven Colton Sissons, Nick Paul, Brandon Duhaime och Teddy Blueger ger tyngd i boxplay, där även Matthews, Cowan och Nylander används i olika situationer. I powerplay beskrivs samtliga fem spelare i förstauppställningen som legitima vapen.
Slutsatsen efter elva matcher: Toronto är inte ett lag under .500 så länge truppen hålls skadefri, och de bör vara med i slutspelsstriden ända in i slutet av grundserien. Hur långt det räcker kan avgöras av hur snabbt backsidan kan förstärkas.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.