Winnipeg Jets förlorade Heritage Classic mot Montreal Canadiens med 2–1 inför en fullsatt Princess Auto Stadium, men helgen beskrevs som en stor framgång för klubben och staden. Festivalen, alumnimatchen och själva utomhusmatchen genomfördes med en energi som enligt flera inblandade blev en välbehövlig påminnelse om vad hockeyn kan betyda för Winnipeg.
Evenemanget kom också vid en känslig tidpunkt. Bara dagar innan tecknade Jets ett avtal som skickade stjärnmålvakten Connor Hellebuyck till New Jersey Devils, efter att han i augusti offentligt krävt en trejd. I utbyte fick Winnipeg forwards Dawson Mercer, Alexander Command och Nick Bjugstad samt målvakten Nico Daws, tillsammans med ett andraval 2029 och ett sjundeval 2026.
Av de inkommande spelarna är i nuläget endast Mercer och Daws på plats i truppen. Bjugstad rehabiliterar en bristning i bröstmuskeln, medan Command, draftad som tolfte spelare totalt i somras, återvänt till juniorhockey i Sverige. Mercer gjorde debut på söndagen och spelade i tredjekedjan, men väntas på sikt få en roll i topp sex.
Återkomsten av tidigare backprofilen Dustin Byfuglien, vars avsked 2019 varit en infekterad historia, bidrog till den emotionella tyngden under helgen. Han välkomnades varmt av publiken och fick enligt tränaren Scott Arniel representera det Jets-arv som nu förs vidare.
I omklädningsrummet märktes både respekt för den avgående Vezina- och Hart Trophy-vinnaren och en lättnad över att situationen fått sin lösning. Kaptenen Adam Lowry konstaterade att molnet över laget skingrats, och Mark Scheifele hyllade Hellebuyck som en vän och storspelare samtidigt som han menade att laget nu är starkare än för några dagar sedan.
Kyle Connor, som tidigt satte tonen för att Jets behöver spelare som vill vara i Winnipeg, upprepade budskapet under helgen och lyfte fram den kultur klubben byggt. Med Hellebuyck-sagan avslutad riktar organisationen nu blicken mot att vända den sportsliga trenden på isen.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.