När Zach Hyman tvingades utgå mot Detroit i måndags – enligt uppgifter hans andra hjärnskakning på en månad – hade många väntat sig att Edmontons 22-årige talang Ike Howard skulle kliva upp i andrakedjan vid sidan av Ryan Nugent-Hopkins och Kasperi Kapanen. Så blev det inte.
I stället flyttade tränaren Mike Babcock upp Colton Dach, som gjort en bra match, till Hymans plats. Efter tisdagens träning såg det ut som att Dach får behålla positionen i matchen mot Calgary på onsdagen, medan Howard spelar i en kedja med återvändande Jason Dickinson som center och Mathieu Joseph på högerkanten.
Babcock förklarade sitt resonemang med att Howard måste lära sig att hålla i pucken på NHL-nivå innan han kan ta ett permanent kliv upp i topp sex. ”Han har jobbat och tävlat hårt. Men man måste lära sig att ta en tackling och äga sin fil i NHL så att man kan hålla i pucken”, sade Babcock och lyfte fram Leon Draisaitl som ett exempel: ”Han är exceptionell på det. Han sätter bara ut baken och håller i pucken.”
Sportsnets Mark Spector beskriver det som att Babcock ”långkokar” utvecklingen av Howard, som tillsammans med Matt Savoie – också 22 år – utgör nästan hela Edmontons talangreserv efter flera år som topplag. Tanken är att Howard ska stanna i topp sex när han väl kommer dit, inte skickas upp och ned.
Red Wings-tränaren Todd McLellan, som själv har utvecklat spelare som Connor McDavid, Logan Couture och Quinton Byfield, resonerade i liknande banor. ”Vi måste sätta spelare i positioner där vi tror att de kan lyckas. När vi klämmer in dem i roller och förväntar oss för mycket tenderar vi att ogilla spelaren. Det är inte rättvist mot spelaren, laget eller tränarstaben”, sade McLellan.
Enligt en rutinerad Oilers-spelare växer det defensiva ansvaret ju högre upp i laguppställningen man kliver, eftersom istiden ökar mot tuffare motstånd. Bara de allra bästa unga spelarna kan överskugga sina defensiva brister med offensiv produktion direkt.
Inför mötet med Calgary väntas även Mattias Ekholm och Dickinson återvända till spel. Jake Walman, som har sex år kvar på sitt kontrakt med en snittlön på sju miljoner dollar, pekas däremot ut som en frisk överårig. Shakir Mukhamadullin imponerade i par med Evan Bouchard i måndags och flyttades på tisdagen ned till tredjeparet med Ty Emberson.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.