Det dröjde till match 15 innan Toronto Maple Leafs lät sina två senaste förstaval i NHL-draften spela tillsammans i förstakedjan. Inför bortamötet med Seattle Kraken på Climate Pledge Arena placerades 18-årige Gavin McKenna på vänsterkanten bredvid Auston Matthews och Jack Roslovic.
"När man ser det så ger det lite självförtroende. När man spelar med två sådana spelare måste man se till att jobba. Jag vill få ut så mycket som möjligt av det här tillfället", sade McKenna vid morgonens genomgång.
Omflyttningen var delvis en nödlösning. Topp-sex-forwarden Kirill Marchenko lämnade bortaresan tidigt efter en underkroppsskada i måndagens förlust mot Calgary och väntas vara borta i veckor. Centern John Tavares rehabiliterar fortfarande sin egen underkroppsskada i Toronto.
Matthews och McKenna har hittills bara spelat 19:04 tillsammans i fem-mot-fem under säsongen, men under den tiden har Leafs vunnit skotten med 11–4 och målen med 2–0. Tränaren Jim Hiller har trots interna diskussioner om kombinationen aldrig tidigare startat de två stjärnorna i samma kedja.
"Jag hoppas att han bara känner sig bekväm med att spela med Auston. Ligan går upp i tempo väldigt snabbt, så han måste också komma upp i tempo snabbt", sade Hiller, som pekade på att spelet utan puck är den största utmaningen för rookien.
McKenna står noterad för fyra puckerövringar men också 13 bortstötta puckar, varav flera i den neutrala zonen. Att Matthews-kedjan alltid möter motståndarens tuffaste matchning kommer sätta hans puckhantering på prov.
Övriga noteringar inför matchen: Dakota Joshua plockades upp från sitt AHL-lån, Chris Tanev (överkropp) är klarerad för kontakt och kan återvända på lördag i Vancouver, medan Marchenko, Tavares och Marshall Rifai officiellt listas som week-to-week.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.