PWHL står inför sin fjärde säsong och den största förändringen hittills. När träningslägren startar den 18 november utökas ligan från åtta till tolv lag, i och med att Detroit, Hamilton, Las Vegas och San Jose gör sin debut. Lagnamn och loggor återstår att avslöja, men färger och tröjor är redan presenterade.
För att hantera spelarrörelserna införde ligan en sexstegsprocess för spelardistribution. De åtta befintliga lagen kunde förlora upp till fyra kontrakterade spelare vardera, medan de först fick skydda tre och senare sex spelare. Expansionslagen byggde successivt upp sina trupper till tio kontrakterade spelare under fas fyra, innan draften hölls den 17 juni. Varje lag har denna säsong 24 aktiva spelare, en mer än förra året.
Expansionen innebär fler möjligheter för professionella kvinnliga hockeyspelare, men väcker också frågor om huruvida talangen späds ut när topplagen ska fördelas över tolv klubbar istället för åtta. Nya franchiser kan tvingas förlita sig mer på utvecklingsspelare, och expansionslagen betraktas som underdogs i kampen om Walter Cup. Favoriter att nå slutspel är istället Montreal Victoire, Boston Fleet och Minnesota Frost.
Säsongen innebär även ett nytt slutspelsformat. Istället för att de fyra bästa lagen från grundserien gör upp om titeln, delas ligan in i en östlig och västlig konferens där fyra lag från vardera konferens tar sig vidare – totalt åtta lag. Slutspelet utökas från en enkel semifinal och final till en turnering i tre rundor, och mästarserien mellan konferenserna avgörs i bäst av fem.
PWHL har också presenterat regeländringar inför säsongen, där bland annat höga klubbor mot pucken legaliseras och halsskydd blir obligatoriskt för samtliga spelare. Genom 2026 års draft tillkom 72 nya spelare. Bland de mest uppmärksammade rookies finns Caroline Harvey i Vancouver Goldeneyes, Abbey Murphy i Seattle Torrent, Laila Edwards i San Jose och Tessa Janecke i Las Vegas.
Harvey räknas som ett av ligans största prospekt efter tre NCAA-titlar med University of Wisconsin och OS-guld med USA i Milano-Cortina 2026, där hon utsågs till både turneringens MVP och bästa back. Hon valdes som förstaval i draften.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.