När John Tavares återvänder till Toronto Maple Leafs laguppställning hamnar Vinni Lettieri utanför strecket — och 31-åringen är beredd att göra vad som helst för att få stanna i NHL.
Den odraftade centern från Minnesota, som mäter 180 centimeter och aldrig tjänat mer än sexsiffrigt i karriären, har bytt klubb fem gånger. Förra säsongen fick han aldrig något uppkall utan tillbringade hela vintern i farmarligan. Efter en stark inledning med Marlies plockades han upp av Leafs i samband med skadeläget — och svarade med att släppa handskarna två gånger på fyra dagar, mot Connor Murphy i Edmonton och Cale Fleury i Seattle.
”Min förra NHL-fight var mot Scott Laughton i försäsongen när jag var i New York Rangers för nio år sedan. Med de där två matcherna har jag totalt tre fighter i hela min karriär”, säger Lettieri.
På åtta matcher har han gjort ett mål och överlevt längre än Bo Groulx, som placerades på waivers. Men med Dakota Joshua och Tavares tillbaka, och Kirill Marchenko på väg in, är konkurrensen stenhård i bottensexan.
”Jag känner att jag suttit fast länge. Som en uppkallsspelare, trots att jag vet att jag borde vara här på heltid. Jag har mer att ge än jag har visat de senaste åtta matcherna”, säger Lettieri. ”Jag är ingen fightare, men jag gör det om jag måste. Jag försöker bara överleva här.”
Lettieri pekar på forna lagkamrater som Patrice Bergeron, Joel Eriksson Ek och Fraser Minten som förebilder i konsten att vinna tränarens förtroende. ”Det är sällan den bäste spelaren som är på isen i de viktigaste lägena. Det är oftast den spelare som tränaren litar på.”
Tidigare i veckan fick Lettieri och Marlies sina Calder Cup-ringar efter fjolårets AHL-titel. Men framtidens fokus är ett annat. ”Det är coolt att ha på cv:t, men det här är vad man jobbar för varje år”, säger han om jakten på Stanley Cup.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.