Inför NHL-draften senare i juni har spekulationerna kretsat kring två dynamiska ytterforwards: Penn States Gavin McKenna och Frölundas Ivar Stenberg. Båda var bland toppnamnen som mötte pressen under NHL:s scouting combine i Buffalo på fredagen.
Vid combine intervjuar representanter från samtliga 32 NHL-klubbar närmare 90 talanger från Kanada, Europa och USA inför draften på KeyBank Center senare denna månad. Toronto Maple Leafs innehar förstavalet.
McKenna har varit förhandsfavorit till förstavalet sedan förra säsongen, då han noterades för 129 poäng med Medicine Hat och 38 poäng på 16 slutspelsmatcher under Tigers väg till Memorial Cup-final. Hans börsvärde dippade tillfälligt efter beslutet att gå till NCAA, men efter en trög inledning med Penn State Nittany Lions vände 18-åringen från Whitehorse trenden och slutade på 51 poäng mot äldre och starkare motstånd.
”Det var en bra säsong. I college är killarna större, starkare och snabbare. Spelet är lite annorlunda än i junior – mer rakt på sak”, sade McKenna. ”Jag insåg tidigt att inget skulle komma gratis. När JVM kom fick jag tillbaka självförtroendet, började jobba hårdare på och utanför isen och gick in i de smutsiga områdena mer.”
Stenbergs aktier har stigit kraftigt under säsongen efter 33 poäng i SHL för Frölunda och en stark insats när Sverige tog JVM-guld. Vid VM i Schweiz förra månaden producerade Stenberg i ett tempo av en poäng per match mot rutinerat motstånd.
”Vissa matcher var bra. Jag är nöjd med några matcher, och det var tråkigt att vi inte tog guldet, men det var en rolig upplevelse”, sade Stenberg, som var tydlig med var han vill spela kommande säsong. ”Jag vill spela här borta, och i världens bästa liga.”
Det rådande antagandet är att McKenna går först till Toronto, medan Stenberg kan falla så långt som till fjärde valet – om San Jose Sharks väljer en back och Vancouver Canucks tar Caleb Malhotra, son till nye tränaren Manny Malhotra.
”Det skulle vara en ära. Som barn drömmer man om det”, sade McKenna. ”Som kanadensare, att gå till en kanadensisk marknad vore något speciellt. Situationen Leafs är i just nu är ganska galen – att de fick förstavalet. Deras lag skulle förmodligen kämpa om slutspelet nästa år, så jag skulle vara väldigt lyckligt lottad att hamna där.”
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.