OHL:s commissioner Bryan Crawford vill se ligan växa med fyra nya klubbar inom de kommande fem till tio åren. Det berättade han i en intervju med Sportsnet, knappt 30 år efter ligans senaste expansionsförsök.
"Jag skulle personligen vilja se oss växa med kanske fyra lag till de kommande fem till tio säsongerna", sa Crawford, som tillträdde som commissioner 2024 efter att tidigare ha lett golfturneringen RBC Canadian Open.
Bakgrunden är NCAA:s beslut att från förra säsongen öppna dörren för CHL-spelare. Förändringen har skapat utmaningar för de tre kanadensiska juniorligorna att behålla spelare, men samtidigt lockat tidigare ointresserade spelare till OHL, WHL och QMJHL inför en eventuell collegekarriär. Den 20 lag stora OHL tog under förra säsongen in cirka 120 spelare som tidigare inte hade valt ligan – motsvarande fyra hela truppen.
Crawford erkänner att expansion tar tid eftersom arenor måste byggas från grunden. Trots det säger han att flera samhällen är mycket engagerade, ofta genom offentligt-privata partnerskap.
Bland målmarknaderna nämns flera orter i Greater Toronto Area utöver nuvarande Oshawa Generals och Brampton Steelheads. Både Vaughan norr om Toronto och Burlington i väster har undersökt möjligheten. Ligan har även fört samtal med Chatham i sydvästra Ontario och spelar två matcher på neutral plan i Cornwall nästa säsong.
Även USA är intressant. Ett tidigare förslag om att två USHL-lag skulle ansluta till OHL gick i stöpet, men intresset kvarstår. Niagara Falls borgmästare Robert Restaino har enligt Buffalo News diskuterat ett OHL-lag i en planerad ny arena med Crawford. En sådan utveckling skulle dock kräva en politisk lösning med USA Hockey och USHL.
Samtidigt går USHL själv åt motsatt håll. Den 16 lag stora ligan har tecknat en avsiktsförklaring om att etablera klubbar i Arizona, Kalifornien och Nevada – ett drag som följer på att flera toppspelare lämnat USHL för CHL efter NCAA-regelförändringen.
I andra nyheter meddelar tvillingarna Markus och Liam Ruck, WHL:s poängkungar och tippade topp-två-rondsval i NHL-draften, att de återvänder till Medicine Hat Tigers nästa säsong i stället för att gå NCAA-vägen. Guelph Storm, som är värd för nästa års Memorial Cup, har stärkt truppen genom att värva Tampa Bay-prospektet Ethan Czata från Niagara IceDogs.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.