Tampa Bay Lightning har varit ett av NHL:s mest framgångsrika lag de senaste åren med raka Stanley Cup-titlar 2020 och 2021 samt slutspel varje säsong sedan 2016-17. Trots det har laget åkt ut i första rundan fyra år i rad – senast mot Montreal Canadiens efter sju matcher.
Den gångna säsongen blev ändå framgångsrik på det individuella planet. Tränaren Jon Cooper tilldelades Jack Adams Trophy och målvakten Andrei Vasilevskiy vann sin andra Vezina Trophy. Dessutom var Nikita Kucherov finalist till både Hart Trophy och Ted Lindsay Award.
Även centern Anthony Cirelli hyllades och slutade tvåa i omröstningen till Selke Trophy som ligans bästa defensiva forward. Lightning slutade tvåa i Atlantic Division med 50-26-6 i grundserien, men misslyckades alltså i de matcher som väger tyngst.
GM Julien BriseBois har dubblat ner på den kärna som vann Stanley Cup, bland annat genom att återförvärva backen Ryan McDonagh och centern Yanni Gourde. Nostalgi räcker dock bara så långt, och truppen behöver utvärderas på nytt för att ta sig djupare i slutspelet.
Trots stöd från forwards som Jake Guentzel, Brayden Point och Brandon Hagel har Bolts inte tagit sig förbi första rundan sedan finalen 2021-22. Laget har 13,1 miljoner dollar i lönetaksutrymme, men en kontraktsförlängning för UFA-backen Darren Raddysh väntas sluka en stor del av det.
En annan osäkerhetsfaktor är kaptenen och backen Victor Hedman, som missade hela slutspelet på grund av en personlig ledighet kopplad till sin psykiska hälsa. BriseBois behöver enligt uppgift förstärka djupet, särskilt på backsidan om Raddysh lämnar, samt se över andremålvaktssituationen.
Canadiens kunde matcha Lightnings tempo och skicklighet i första rundan, vilket understryker behovet av förändring. Inför säsongen 2026-27 är beskedet tydligt: inga individuella priser kan kompensera för ännu ett tidigt slutspelsavbräck – det enda pris som räknas är Stanley Cup.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.