Toronto Maple Leafs unga back Ben Danford har två tydliga mål den närmaste tiden: att vinna Calder Cup med farmarlaget Toronto Marlies och att ta en ordinarie plats i NHL-truppen till hösten. Lyckas han med båda skulle det innebära ett välbehövligt tillskott till en åldrad backsida i Toronto.
"Jag känner att inför träningslägret nästa år vill jag sätta mig i bästa möjliga position – och det är att ta plats i Leafs", sa Danford till TSN 1050. "Mitt mål är att vara med i truppen på premiärkvällen nästa år. Vi får se vad som händer. Alla har olika vägar, så vem vet – men det är självklart mitt slutmål."
Enligt PuckPedia har Maple Leafs sju backar kontrakterade för säsongen 2026-27: Morgan Rielly, Oliver Ekman-Larsson, Chris Tanev, Jake McCabe, Brandon Carlo, Simon Benoit och Philippe Myers. Sex av dessa är minst 29 år gamla och fyra är minst 32, vilket gör att en ung kraft som Danford skulle kunna lätta på trycket – särskilt om Rielly eller Ekman-Larsson skulle bytas bort.
Danford, som valdes som 31:a totalt i NHL-draften 2024, är en defensiv back med inriktning på skottblockeringar och att täcka ytor. Den profilen skulle kunna avlasta veteraner som Tanev och McCabe i egen zon.
Större delen av säsongen spelade 20-åringen i OHL med Oshawa Generals och Brantford Bulldogs, utan att nå fram till OHL-finalen eller Memorial Cup. Nu får han istället sin första smak av proffshockey – och en chans att vinna en titel direkt – med Marlies i Calder Cup-finalen mot Chicago Wolves.
I AHL-slutspelet har Danford noterats för två assist på elva matcher, och har varit på isen för åtta mål framåt och fyra bakåt. Med tanke på hans låga lönekostnad och utvecklingspotential betraktas han som en spelare Toronto knappast kommer att handla bort.
Frågan blir nu hur Leafs nya tränarstab väljer att fasa in Danford i NHL-spelet. Om han tar steget fullt ut nästa säsong kan Torontos defensiv ta ett rejält kliv framåt.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.