Toronto Maple Leafs gjorde på onsdagen ett överraskande val när klubben presenterade Jim Hiller som ny huvudtränare. Hiller, tidigare bakom båset i Los Angeles Kings, ersätter rutinerade Craig Berube och får i uppdrag att lyfta laget i båda ändar av rinken.
Bakom beslutet står Maple Leafs nytillträdde general manager John Chayka, som valde Hiller framför mer namnkunniga kandidater som Patrick Roy och Peter Laviolette. Chayka uppger att klubben träffade över 25 kandidater innan valet föll på Hiller, som enligt honom utmärkte sig "som person" i samtalen.
Hiller är ingen okänd profil i Toronto. Han har tidigare varit assisterande tränare i klubben under Mike Babcock och arbetat med stjärnor som Auston Matthews, William Nylander och John Tavares. Under sin tid i Toronto ansvarade han för ett powerplay som tidvis var bland NHL:s bästa.
Samtidigt finns frågetecken. Hiller hann bara coacha en hel säsong i Los Angeles och lyckades inte ta Kings förbi den första slutspelsrundan – ett scenario Maple Leafs-supportrarna känner väl till. Kings powerplay landade dessutom på 17 procents framgång, den femte sämsta siffran i ligan.
I Toronto väntar ett betydligt mer offensivt material än det Hiller hade i Los Angeles, där laget gjorde fjärde minst mål i NHL. Maple Leafs powerplay slutade på 15:e plats förra säsongen och behöver lyftas om laget ska tillbaka bland de tyngsta utmanarna.
Chayka motiverar valet med Hillers tidigare erfarenhet av Toronto, en samsyn kring organisationens standarder och en tydlig plan framåt. Anställningen beskrivs som djärv – och risken är hög. Lyckas inte Hiller leverera direkt riskerar både han och Chayka att snabbt hamna i blåsväder i en av NHL:s mest granskade marknader.
Säsongen som kommer kan bli avgörande inte bara för tränaren utan också för framtiden för nyckelspelare som Matthews och Nylander.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.