Los Angeles Kings har i flera år försökt bygga ett lag som ska vinna nu, men efter fem raka utslagningar i första slutspelsomgången – senast i en 4-0-svepning mot Colorado Avalanche – står klubben inför en osäker säsong i en allt tuffare Pacific Division.
General manager Ken Holland har varit aktiv under sommaren. Han har plockat in de rutinerade forwardarna Scott Laughton och Corey Perry via free agency, samtidigt som Mats Zuccarello från Minnesota Wild och Erik Haula från Nashville Predators skrivit på. Tillskotten ger djup och erfarenhet i bottensexan.
Backsidan har däremot fått betydligt mindre uppmärksamhet. Enda tillskottet är veteranen Erik Gustafsson, som skrivit ett ettårskontrakt värt en miljon dollar. Kings blir 34-åringens nionde NHL-klubb, och han beskrivs snarare som en reserv än en spelare som lyfter laget.
Trots det hade Kings NHL:s sjunde bästa försvarsspel förra säsongen, med 2,90 insläppta mål per match i snitt. Målvaktsduon Darcy Kuemper och Anton Forsberg går båda in i sista kontraktsåret och har extra motivation att prestera.
Ekonomiskt är utrymmet dock begränsat. Efter sommarens värvningar har Kings endast 1,8 miljoner dollar kvar under lönetaket, vilket lämnar lite manöverutrymme för justeringar under säsongen. På längre sikt ser det bättre ut – klubben väntas ha runt 78,1 miljoner dollar i taksutrymme säsongen 2028-29.
I Pacific Division väntar hård konkurrens. Anaheim Ducks och San Jose Sharks bedöms vara minst lika starka som förra året, medan Edmonton Oilers och Vegas Golden Knights ses som givna slutspelslag. Enda laget Kings säkert bedöms vara bättre än är Seattle Kraken.
Holland sitter på samtliga tre kommande förstarundeval samt fyra andrarundeval de närmaste tre drafterna. Frågan är om han behåller pickarna för att bygga långsiktigt eller byter bort dem för omedelbar hjälp. Kings ser i dagsläget ut som ett wild card-lag i bästa fall – och riskerar att missa slutspelet för första gången sedan 2020-21.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.