Finländaren Jussi Ahokas tar nästa steg i sin tränarkarriär. Den 45-årige coachen har anställts som ny huvudtränare för Colorado Eagles, Colorado Avalanches farmarlag i AHL, efter att i våras ha vunnit Memorial Cup med Kitchener Rangers i OHL.
Ahokas siktar högre än så. Endast sju europafödda huvudtränare har någonsin lett ett NHL-lag under ligans 108-åriga historia, och finländaren vill bli den åttonde.
"Självklart är min dröm att en dag coacha i NHL," säger Ahokas i en intervju med The Hockey News. "Vem vet vilken den bästa vägen är? Varje tränare är olika. Men jag tyckte att den här möjligheten var bäst för mig som tränare just nu."
Ahokas har en gedigen meritlista från Europa. Han utsågs till årets tränare i finska Liiga säsongen 2019–20 och har tagit JVM-guld på både U18- och U20-nivå, där han bland annat coachat Dallas Miro Heiskanen och Floridas Anton Lundell. Han var även med och ledde det finska damlandslaget till OS-brons 2010.
2023 tog han steget över Atlanten och anslöt till Kitchener Rangers i OHL. I sin andra säsong tilldelades han Matt Leyden Trophy som ligans bästa tränare, och i våras kröntes arbetet med både OHL-titel och Memorial Cup. Totalt noterade Kitchener 135–52–13–4 under hans ledning.
Ahokas har blivit känd för sin idé om "positionslös hockey" – ett system där spelarna läser spelet och täcker upp för varandra oavsett position. "Om vår center är låg och backen är snabbare att följa med i anfallet, då är det en bättre situation för honom att göra det. Och om vår back i offensiv zon gått ner efter pucken, täcker en annan spelare för honom," förklarar Ahokas.
Enligt Rangers GM Mike McKenzie var Ahokas målsättning tydlig från början. "Han var väldigt öppen med sitt mål att kliva uppåt. Han vill coacha i NHL en dag. Det var ingen överraskning för oss. Det är därför han kom hit."
NHL har på senare tid öppnat dörrarna för europeiska tränare. Svenske Anders Sörensen utsågs till interimstränare i Chicago Blackhawks för två år sedan, och förra säsongen tog tyske Marco Sturm över Boston Bruins. Nu vill Ahokas följa efter – men först ska jobbet i Colorado Eagles göras.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.