USHL står inför en historisk expansion västerut. Sex nya franchiser i Kalifornien och Arizona ska vara på plats till säsongen 2027-28, och en av de tyngsta förespråkarna är Luc Robitaille, president för Los Angeles Kings.
Robitaille, som tidigare var delägare i USHL-klubben Omaha Lancers tillsammans med Ben Robert och Mario Lemieux, har följt hockeyns utveckling på västkusten sedan Wayne Gretzky-trejden till Kings 1988 – en händelse som förändrade sportens ställning i regionen.
"Det har funnits en rörelse", säger Robitaille. "Först var det Gretzky-eran där alla tyckte det var coolt att prova hockey. Sedan blev det mer seriöst. I dag har vi så många ungdomar från El Segundo och Orange County som går direkt till Division 1-hockey och blir draftade. Vi tror att det finns utrymme för ännu mer tillväxt."
Robitaille var även med och lobbade för AHL:s Pacific Division, ett projekt som tog nästan ett decennium att förverkliga. Nu är nästa steg Tier 1-juniorhockey, där syftet är att låta unga spelare från Kalifornien, Nevada och Arizona utvecklas utan att behöva resa långt hemifrån.
Som rådgivare i projektet uppger Robitaille att franchisen i Simi Valley, strax utanför Los Angeles, är välkommen att använda Kings färger – något som kan underlätta framtida utrustningsinköp.
Nästa mål på horisonten är NCAA-hockey på D1-nivå på västkusten. Arizona State var först ut, men ingen har följt efter ännu. Robitaille pekar på framgången i AHL som mall – tre av de tio publikmässigt starkaste lagen i fjol fanns i Kalifornien.
"Några av de bästa franchiserna publikmässigt finns på västkusten", säger Robitaille. "Det har varit en stor framgång. Jag har alltid sagt att nästa steg var juniorhockey. Steget efter blir NCAA Division 1."
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.