Minnesota Wild har under lång tid varit synonymt med medelmåttighet i NHL. Sedan Bill Guerin tog över som general manager säsongen 2019-20 har laget bara en enda gång slutat högre än tredje i sin division – när de kom tvåa i den tuffa Central Division 2021-22.
Under samma period har Wild vunnit en enda slutspelsserie. Det skedde förra våren, då Minnesota slog ut Dallas Stars i första rundan innan de föll tamt i fem matcher mot Colorado Avalanche.
Efter en sommar utan några större skrällar är frågan om laget verkligen kan räknas till de verkliga Stanley Cup-utmanarna inför 2026-27. Enligt The Hockey News lyder svaret ett tveksamt "kanske".
Det finns onekligen mycket att gilla med Wild. Backstjärnorna Quinn Hughes och Brock Faber utgör en stark defensiv grund, medan ytterforwards som Kirill Kaprizov och Matt Boldy ger offensiv sprängkraft. I målet har man dessutom en tandem bestående av unge Jesper Wallstedt och Filip Gustavsson – en kvalitet de flesta lag bara kan drömma om.
Men Wild är långt ifrån ett komplett lag. Behovet av en andracenter är uppenbart, vilket är anledningen till att Minnesota ofta kopplats samman med Dylan Larkin i Detroit Red Wings. Hade Wild haft det trade-kapital och löneutrymme som krävs för att värva Larkin, hade affären sannolikt redan varit ett faktum.
Gustavsson genomgick en höftoperation i somras och missar säsongsstarten. När han väl är tillbaka står Guerin sannolikt inför ett vägval: att välja mellan Gustavsson och Wallstedt som långsiktig förstemålvakt och trejda den andre. Ett sådant byte skulle kunna inbringa ett betydande pris, gärna i form av en top-six-forward som kan spela center.
Guerin gör klokt i att avvakta. Marknaden kan förändras snabbt när skador och formsvackor drabbar andra lag under säsongen, och Minnesota behöver vara opportunistiska när tillfället uppstår.
Wild kommer att vara ett besvärligt motstånd även i år, men det är skillnad på att vara besvärlig och på att faktiskt ha vad som krävs för att gå hela vägen. Minnesota har mycket kvar att bevisa innan de kan stämplas som en verklig titelfavorit.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.