Calgary Flames tappar Kevin Bahl för resten av säsongen efter en akillesskada, och förlusten är ett tungt slag för en klubb som försöker hålla sig konkurrenskraftig under en ombyggnadsfas. Tränaren Ryan Huska har beskrivit Bahl som lagets bästa back och mest pålitliga matchup-spelare under inledningen av säsongen.
I de två senaste matcherna har 35-årige Joel Hanley ersatt Bahl i förstaparet, men det stora strålkastarljuset riktas nu mot hans ordinarie partner Simon Nemec. 22-åringen, tidigare vald som andra spelare totalt i NHL-draften, kom till Calgary i somras i en bytesaffär där Flames gav upp två förstarundeval och ett andrarundeval, och han skrev samtidigt ett femårskontrakt värt 36 miljoner dollar.
Nemec spelar drygt 21 minuter per match, en betydligt större roll än den han hade i New Jersey, och står noterad för sju assist på 18 matcher utan mål. Han har använts i båda specialformationerna och noterades för passningspoäng i båda de senaste matcherna, inklusive på avgörandet i förlängningen i söndags.
– Vi var nog det perfekta paret om man ser till storleken, händerna och spelstilen, så det kommer nog förändras lite nu. Han är anledningen till att mitt spel har växt, men jag vill inte säga att det bara beror på honom. Jag tycker att jag spelar riktigt bra hockey, säger Nemec om samarbetet med Bahl.
Slovaken, som mäter 185 centimeter och väger 86 kilo, säger att han arbetar med att bli mer fysisk och att motstå frestelsen att söka sig för högt i banan för offensiva poäng. Han beskriver sig själv som en back som numera spelar mer tvåvägshockey än tidigare i karriären.
En annan back som klivit fram under Bahls frånvaro är Zayne Parekh, som gjort två assist och ett mål av högklassigt snitt i de två senaste matcherna och spelat sina högsta istider för säsongen. Huska har antytt att backparen kan komma att justeras framöver, men menar samtidigt att Parekh gradvis ska få ökat ansvar mot motståndarnas bästa kedjor när han är redo.
På vänsterbacksidan har Flames förutom Hanley även Jake Middleton, Yan Kuznetsov, Abram Wiebe och Axel Hurtig, medan högersidan består av Nemec, Whitecloud, Parekh, Pachal och Brzustewicz. Hur Nemec hanterar den nya rollen kan enligt Sportsnets Eric Francis ge viktiga svar om riktningen på Flames ombyggnad.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.