Auston Matthews går in i säsongen 2026-27 med förnyad optimism. Efter en frustrerande föregående säsong präglad av skador och en tränarväxling försäkrar Toronto Maple Leafs kapten att han känner sig i toppform inför den kommande NHL-säsongen.
"Förväntningarna på mig själv är alltid höga. Jag försöker hålla mig till extremt höga standarder. Det var självklart ett frustrerande år. Det är ett nytt system. Jag har haft mycket tid att tänka på det och inför i år känner jag mig så bra som möjligt", säger Matthews.
Det är två år sedan Matthews vann sin tredje Rocket Richard Trophy efter att ha noterats för 69 mål på 81 matcher säsongen 2023-24. Sedan dess har målfacit stannat vid 60 mål på 127 matcher. Förra säsongen slutade han på 27 mål och 53 poäng på 60 matcher – karriärens lägsta produktion – efter att ha missat 22 matcher på grund av en säsongsavslutande MCL-skada från en knä-mot-knä-tackling av Radko Gudas.
Toronto har genomfört stora förändringar under sommaren. Klubben vann förstavalet i draften och plockade wingern Gavin McKenna, samtidigt som backen Darren Raddysh och målvakten Sergei Bobrovsky anslöt. Dessutom är Jim Hiller tillbaka som huvudtränare efter att tidigare varit assisterande under Matthews första tre säsonger i NHL.
En stor utmaning blir att ersätta Mitch Marner, som lämnade för Vegas Golden Knights i en sign-and-trade under sommaren. Som en tillfällig lösning har klubben värvat Jack Roslovic, som spelat med Matthews i U.S. National Development Team. På sikt hoppas man att McKenna ska kunna bygga kemi med kaptenen.
Hiller poängterar hur central Matthews är för lagets framgång. "Väldigt viktigt för vårt lag", säger tränaren om Matthews jakt på Rocket Richard-trofén. "Jag sätter ingen siffra alls på var han borde vara. Ligan förändras hela tiden. Detta är för mig ungefär så entusiastisk som han varit under min tid att prata med honom."
General manager John Chayka lovordar kaptenens arbete under sommaren. "Han ser fantastisk ut. Uppenbarligen inte det slut någon önskade sig vid säsongsavslutningen, särskilt inte hans. Men ge honom kredd, han lade ner arbetet", säger Chayka.
Trots en tung klubbsäsong ledde Matthews som kapten Team USA till OS-guld i Milano 2026. Nu väntar en förlängd NHL-säsong på 84 matcher – och en Toronto-trupp som hoppas ta klivet från femte sämst i totala tabellen till Stanley Cup-utmanare.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.