Tre månader efter att hans namn ropades upp på draftgolvet i Buffalos KeyBank Center inledde Gavin McKenna officiellt sitt nya kapitel på onsdagen, då Toronto Maple Leafs slog upp portarna till sitt träningsläger inför säsongen 2026-27.
18-åringen från Whitehorse i Yukon anländer till en klubb i förvandling. Maple Leafs går in i den nya säsongen med ett nytt ledarskikt, ny huvudtränare i Jim Hiller och en trupp som genomgått betydande förändringar. På podiet i Etobicoke satt McKenna tillsammans med lagkapten Auston Matthews och veteranen John Tavares – tre generationer av förstavalsspelare i draften.
McKenna medgav att förväntningarna är höga, både från honom själv och från omgivningen. ”Att komma till en marknad som denna innebär att förväntningarna blir högre. För mig är det en bra motivation. Vissa kanske inte gillar det, men jag ser det som en välsignelse i förklädnad”, sa han.
Fjolåret på Penn State bjöd på en berg-och-dalbana där McKenna inledde trögt och fick höra kritiken. ”Jag började jobba hårdare. Jag vill inleda året så bra jag kan, men om jag hör bruset igen ser jag det som en motivation”, sa han.
Tavares har redan tagit den unge stjärnan under sina vingar och bjudit in honom att bo hemma hos sig under rookiesäsongen. ”Det säger allt om vilken typ av person han är”, sa McKenna, som noterat att veteranens 82 spelade matcher förra säsongen kommer från vanor utanför isen som han själv vill ta efter.
Även Matthews har öppnat sitt hem för McKenna och bjudit honom på middag. ”Det är inte varje dag man får ett förstaval och en spelare av hans kaliber. Jag vill lära känna honom och bygga relationen både på och utanför isen”, sa lagkaptenen.
Frågan alla ställer sig är var McKenna kommer att placeras – i förstakedjan med Matthews, i andrakedjan med Tavares eller längre ned i laguppställningen. Hiller vill inte sätta något tak för nykomlingen. ”Vi ska vara kloka. Vi sätter inget tak för honom – vi låter honom själv diktera var han hamnar. Vi vet alla att han kommer att bli en fantastisk spelare i ligan”, sa tränaren.
Hiller lyfte också fram att McKenna har ett starkt stöd omkring sig, inte bara i Matthews och Tavares utan även i William Nylander, Matthew Knies och Easton Cowan. ”Vårt mål är att sätta honom i bästa möjliga position att lyckas, samtidigt som vi tar hänsyn till alla andra spelare. Det är ett lag”, avslutade Hiller.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.