Den tidigare NHL-stjärnan Dmitri Khristich, född i Kyiv och nu förbundskapten för Ukrainas herrlandslag i ishockey, har gett en exklusiv intervju till The Hockey News där han beskriver hur kriget mot Ryssland påverkar både vardagen och idrotten i hemlandet.
Khristich, 57 år, lever mitt i konflikten med dagliga flyglarm och ovissheten om när nästa drönarattack ska slå ned. Flera av hans spelare har kallats in till militärtjänst och bytt klubba och skridskor mot vapen och skyddsvästar. Landslagets målvakt Eduard Zakharchenko är ett av exemplen på spelare vars karriär präglats av kriget.
Intervjun publicerades samma vecka som Washington Capitals-stjärnan Alexander Ovetjkin medverkade i en omdiskuterad kampanjfilm till stöd för Rysslands president Vladimir Putin – något som väckte starka reaktioner i hockeyvärlden. Khristich påpekar att han, till skillnad från Ovetjkin, upplever krigets realiteter på plats i Ukraina.
"Kriget har varit oerhört svårt för varje ukrainare och för mig personligen", säger Khristich. Han berättar att han tog över som förbundskapten under en av de svåraste perioderna i landets historia, och att uppdraget bär ett särskilt ansvar i krigstid.
Khristich lyfter fram den motståndskraft han sett hos vanliga ukrainare – soldater, läkare, lärare, volontärer och föräldrar till unga hockeyspelare – som fortsätter sina liv trots förstörda hem och splittrade familjer. Samma anda menar han att spelarna bär med sig när de drar på sig landslagströjan.
Den inhemska hockeystrukturen har slagits sönder av kriget. Matcher i den nationella serien har avbrutits av bombningar och beskjutning, och spelarna har haft begränsade möjligheter att träna och utvecklas. Vissa spelare har skadats svårt, och många unga ukrainare har mist livet.
Trots detta beskriver Khristich landslaget som ett sätt för ukrainarna att se sitt land fortsätta leva, tävla och representeras internationellt. "Man kan inte coacha ukrainska spelare under ett krig på exakt samma sätt som ett lag under normala omständigheter … det handlade inte bara om hockey. Det var en påminnelse om att Ukraina fortfarande fanns kvar, fortfarande tävlade, fortfarande gick framåt", säger han.
Efter mer än fyra års konflikt är hans budskap tydligt: dödandet måste få ett fredligt slut.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.