Evgeni Malkin inleder sin 21:a säsong med Pittsburgh Penguins med samma passion som alltid. Men huruvida det blir hans sista, i Pittsburgh eller någon annanstans, vågar den 40-årige ryssen inte svara på.
”Det är en svår fråga”, sade Malkin på fredagen. ”Vi får se hur säsongen utvecklar sig. Just nu säger jag inte ja.” Han säger inte heller nej, men har ett tydligt riktmärke: ”Om jag inte känner mig hundra procent så spelar jag inte.” Om han inte hjälper laget att vinna är han beredd att avsluta karriären.
Föregående säsong vred Malkin tillbaka klockan något. Trots skadeavbrott noterades han för 19 mål och 42 assist och passerade en poäng per match för första gången sedan 2019–20. Insatsen tycktes driven av en vilja att bevisa för Penguins general manager Kyle Dubas att han fortfarande var värd investeringen.
Efter Pittsburghs sorti i första slutspelsrundan mot Philadelphia inleddes förhandlingar som utåt sett verkade sträva. De landade dock i ett ettårskontrakt som håller kvar Malkin i klubben där han vunnit tre Stanley Cup-titlar, två poängligor och en MVP-utmärkelse.
Överenskommelsen förlänger också samarbetet mellan Malkin, kaptenen Sidney Crosby och backen Kris Letang till 21 säsonger – den längsta perioden tre lagkamrater någonsin spelat tillsammans i den stora nordamerikanska proffsidrottens historia. Malkin betonar dock att det är prestationerna, inte nostalgin, som håller ihop trion: ”Vi är inte här bara för att vi vunnit tre Cup. Jag hoppas vi är här för att vi fortfarande spelar bra.”
Penguins behöll i stort sett den trupp som överraskande slutade tvåa i Metropolitan Division efter Carolina, bland annat genom att skriva nytt kontrakt med forwarden Egor Chinakhov, som blomstrade vid Malkins sida efter en trejd från Columbus. Med fyra ryssar i truppen kan Malkin nu axla samma mentorsroll som Sergei Gonchar en gång hade för honom.
Malkin inleder säsongen med 1 407 poäng i karriären – bara 14 från att passera Hall of Fame-centern Adam Oates och klättra in på topp 20 på NHL:s poängliga genom tiderna. ”Förra året visade jag bra matcher, och jag är taggad på att vara här. Jag är här för att vinna”, säger han.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.