Toronto Maple Leafs huvudtränare Jim Hiller är i blåsväder efter att ha benkat förstavalet Gavin McKenna under större delen av 4–5-förlusten efter förlängning mot Buffalo Sabres. McKennas sista byte kom i mitten av den andra perioden, och 18-åringen fick därefter inte kliva på isen under matchens återstående 32 minuter och 54 sekunder.
Kvällen bjöd på dramatik på flera håll: Leafs tappade en tvåmålsledning i den tredje perioden, Kirill Marchenko svarade för ett hat trick och John Tavares tvingades utgå med en okänd skada drygt två minuter in i den sista perioden. Trots att laget var kort på centrar klev McKenna aldrig på isen igen – inte heller i förlängningen, där Hiller valde att använda Colton Sissons i 3-mot-3-spelet.
”That was my decision”, sa Hiller efter matchen. Tränaren försökte förklara beslutet med att utvisningar i den andra perioden hade stökat till kedjorna, och att McKenna därefter hade suttit still så länge att det inte kändes rätt att skicka in honom kall. ”I wanted to get him out there. He sat through the penalties and then I didn't get him out there (...) I probably should have got him out there early in the third. I didn't”, sa Hiller, som tog på sig skulden.
McKenna hade inlett sin NHL-karriär starkt efter en poänglös start, med två mål och fem poäng på en fyramatchers poängsvit. I föregående match mot Utah Mammoth noterade han ett karriärhögsta istid på 17:08 och gjorde mål. Mot Sabres blev istiden endast 6:36 – säsongens lägsta – på en nyformerad kedja med Sissons och Easton Cowan.
McKenna var på isen när Buffalos Jack Quinn gjorde sitt andra mål för kvällen och kvitterade till 2–2, men enligt rapporter var tappet inte hans fel. Hiller bekräftade också att han ännu inte hade pratat med sin unge forward om beslutet: ”Yeah, yeah. I'll talk to him for sure. Yeah, but I haven't talked to him yet.”
Hiller är sedan tidigare känd för kontroversiella beslut – under tiden som tränare för Los Angeles Kings uppmärksammades en omdiskuterad coach's challenge i den tredje matchen av förstarundan mot Edmonton Oilers. Den aktuella episoden med McKenna bedöms inte som lika avgörande, men i en mediemarknad som Toronto väntas beslutet att benka förstavalet bli ett hett samtalsämne under lång tid framöver.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.