Efter åtta matcher är Toronto Maple Leafs största behov tydligt: en förstärkning till backsidan. Med Chris Tanev borta på obestämd tid har sprickorna i försvarsspelet blivit svåra att dölja, och frågan om ett byte har hamnat högt på agendan.
Huvudtränaren Jim Hiller ville dock inte gå in på trade-spekulationerna när han fick frågan på torsdagen. ”Not my job, first of all”, svarade Hiller. ”And I think there's always a lot of noise about something, so I'm not going to pay too much attention to it right now.” Noterbart är att han inte uttryckte något förtroende för att laget kan lösa situationen internt.
Tanevs frånvaro är påtaglig. ”He's an elite shutdown defenceman, and he's a leader in the locker room too”, sade förstemålvakten Sergei Bobrovsky. ”So, it's a big loss for us, definitely.” Utan honom har Jake McCabe inte varit lika effektiv, Darren Raddysh har tvingats spela över 27 minuter, och trion Troy Stecher, Oliver Ekman-Larsson och Nick Blankenburg har fått bära en för tung börda.
Siffrorna talar sitt tydliga språk: endast de poänglösa Philadelphia Flyers (23) har släppt in fler mål i spel fem mot fem i Eastern Conference än Torontos 22. Laget har tappat ledningen i samtliga fem förluster, och Hillers backuppställning är den äldsta i hela NHL.
GM John Chayka har redan rensat en plats i truppen ifall en intressant back skulle hamna på waivers. Men ett riktigt byte efter namn som Zach Whitecloud, Rasmus Ristolainen, Carson Soucy, Brenden Dillon eller Nick Perbix kräver reella tillgångar. Mer slagkraftiga alternativ som RFA-backarna Simon Edvinsson och Alexander Nikishin skulle kräva ännu större paket plus betydande kontraktsåtaganden.
Internt finns alternativ som Marshall Rifai, AHL-rutinerade Dakota Mermis eller Philippe Myers, samt talangen Ben Danford, som enligt Sportsnet gärna skulle få en chans innan mer drastiska åtgärder vidtas. Den troligaste strategin på kort sikt, med ett något enklare matchprogram framför sig, blir att försöka överspela problemen och hålla sig kvar i tabellstriden tills verkliga säljare dyker upp på marknaden.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.