Toronto Maple Leafs rookie Gavin McKenna svarade på kritiken i veckan genom att göra det avgörande målet när laget vann med 3–1 borta mot San Jose Sharks på måndagskvällen. 18-åringen föll ner på knä och gled mot blålinjen i en målgest som fångade känslan hos en förstaval som börjar hitta sin plats i NHL.
Det var McKennas tredje mål på säsongen och kom bara fem dagar efter att han blivit nedbänkad mot Buffalo Sabres den 15 oktober, en match där han bara fick 6:36 i istid. ”Det är en svår liga att göra mål i, så när man får in en i nät känns det ganska bra”, sa McKenna efter matchen.
Mötet var extra laddat eftersom det var första gången som McKenna, förstaval i 2026 års NHL-draft, ställdes mot svenske Ivar Stenberg – andraval samma år och San Joses stora framtidshopp. McKennas mål innebar att han kom ikapp Stenberg på sex poäng för säsongen, medan Stenberg själv blev poänglös i matchen.
Lagkapten Auston Matthews stod för ett mål och två assist och har nu sju mål och 16 poäng på säsongen. Han var full av beröm för sin unge lagkamrat. ”Han är inte rädd för ögonblicket alls. Ger man honom lite tid och yta kommer han att skapa något, och det gjorde han. Sådant som hände för ett par kvällar sedan skakar honom inte”, sa Matthews.
Tränaren Jim Hiller, som fick kritik för beslutet att bänka McKenna, konstaterade att rookien tagit situationen med ro. ”Vi har egentligen inte pratat om det sedan för ett par dagar sedan, men han är samma kille, och det är det jag älskar med honom. Han är inte rädd för ögonblicket, han njuter av det”, sa Hiller.
McKenna fick ändå nöja sig med 11:30 i istid och hans sista byte kom med 11:40 kvar av tredje perioden – en siffra som sannolikt fortsätter att diskuteras i Toronto. ”Man vill vara en kille som är känd för de stora ögonblicken, och när man får chansen att vara på isen vill man ta vara på den”, sa McKenna.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.