Connor Hellebuyck har tagit sina första skridskotag som spelare i New Jersey Devils efter den uppmärksammade trejden från Winnipeg Jets. Den trefaldige Vezina-vinnaren var på isen i New Jersey under lördagen, men deltog ännu inte i ett fullt lagträningspass.
Devils är lediga på söndagen, vilket innebär att måndagen blir Hellebuycks första kompletta träning med de nya lagkamraterna. Därefter väntar en veckolång bortaresa som inleds med back-to-back mot Dallas och Colorado tisdag–onsdag, följt av möte med Vegas på fredagen.
Målvakten har inte spelat en NHL-match eller deltagit i en lagträning på över sex månader. Trots det har han hållit sig i form på egen hand och tränat tillsammans med proffsen Robby Fabbri och Antonio Stranges, båda på jakt efter kontrakt. Hellebuyck berättar att han har varit på isen fem till sex gånger i veckan och kunnat fokusera på detaljer i sitt eget spel.
"The positive side of it was I got to do what I needed to do. So it wasn't just maybe power play, penalty kill, it was what (detail) I felt like I needed to get into my game", säger Hellebuyck.
Jake Allen stod i mål när Devils vann 3–1 mot Los Angeles i lördags, och 25-årige Remi Poirier finns i truppen utan NHL-minuter. Enligt Sportsnets Elliotte Friedman kan Hellebuyck mycket väl få en av matcherna i den stundande back-to-backen. Friedman påminde om att målvakten förra året återvände från en operation efter bara två träningspass innan speldebut.
GM Tom Fitzgerald via rapporteringen från Mehta säger att beslutet om när Hellebuyck ska spela tas gemensamt med spelaren, tränaren och lagets "athlete care department". Hellebuyck själv skämtade om att han gärna hade startat redan mot Los Angeles, men medger att ett träningspass eller två skulle hjälpa.
Trejden tog fart snabbt. Enligt Mehta hade GM:erna fört lösa samtal kring Hellebuyck tidigare under året, men affären accelererade kraftigt när avstängningen närmade sig sitt slut – från samtal till färdig deal på mindre än två dygn.
Lönetaksmässigt faller pusselbitarna på plats för New Jersey. Enligt PuckPedia reduceras Hellebuycks AAV på 8,5 miljoner dollar till en cap hit på 8,089 miljoner den här säsongen, eftersom de pengar han förlorade under avstängningen också dras från caphittet. Genom att flytta ut Dawson Mercer, Nick Bjugstad och Nico Daws har Devils 118 454 dollar kvar under taket när avstängningen hävts. Nästa säsong är caphittet tillbaka på 8,5 miljoner, och klubben har då 95,075 miljoner bundet med 16 spelare signerade.
Hellebuyck är van vid tung arbetsbörda och har spelat 60 matcher eller fler fyra av de senaste fem säsongerna. Sedan 2021-22 är det bara Juuse Saros som startat fler matcher och mött fler skott. Hur arbetsfördelningen mot Allen – som spelat 31 respektive 37 matcher för Devils de två senaste säsongerna – kommer att se ut är enligt Mehta ännu inte diskuterat.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.