Något har hänt i Edmonton. Mike Babcock har på kort tid förändrat Oilers från ett rent offensivt lag till ett som vinner matcher på struktur och defensiv disciplin. Enligt Sportsnet leder laget nu NHL i få släppta rush chances – samtidigt som de själva rankas som 25:a i rush chances framåt.
Ett tydligt tecken på skiftet är att Connor McDavid fick bara 18.50 i istid i den senaste matchen, en 4–0-seger mot Calgary där Tristan Jarry höll nollan. Oilers ligger också tvåa i NHL i både dump-in-frekvens och vunna puckdueller.
McDavid, Zach Hyman och Leon Draisaitl var själva aktiva i rekryteringen av Babcock i somras. ”It's time to have that happen in Edmonton”, sade McDavid då om att utmanas av en krävande tränare. Draisaitl beskriver den nya kulturen så här: ”You're getting called out on whatever you're not doing right to help the team win.”
Babcock själv framhåller enkelheten i filosofin. ”It's a simple game and (it is) determined by effort”, säger han, men betonar att insats utan struktur inte räcker: ”You've got to arrive as five everywhere.” Veteranen Mattias Ekholm menar att tränaren eliminerar gråzonerna – när Babcock talar, lyssnar spelarna.
Det första offret för den nya ordningen är Jake Walman, som petades mot Calgary trots ett sjuårskontrakt värt sju miljoner dollar per säsong. På fredagens träning på Long Island fick han träna med 13:e-forwarden Max Jones som backpartner. Även Trent Frederic har redan hälsopetats denna säsong.
På frågan om Walmans väg tillbaka svarar Babcock: ”Put your work boots on and get back to work. Then when you get prepared for your opportunity, you're ready.” Han tillägger: ”I'm not trying to pretend life is fair. But I'm going to say to you, 'Embrace whatever you've been given and make it better.’”
Draisaitl bekräftar att gruppen själv efterfrågat den hårdare linjen: ”No one is allowed to do anything more than anyone else.” Topspelarna kan ha något längre lina offensivt, men identiteten ska vara densamma i hela laget.
Jarry startar mot Islanders på lördagen, medan Matt Tomkins väntas få sin första start som Oiler på söndag i Madison Square Garden. Ryan Nugent-Hopkins tangerar också Kevin Lowes klubbrekord med 1 037 matcher för Oilers under helgens match.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.