Arber Xhekaj har tagit ett tydligt steg i Montreal Canadiens den här säsongen. Efter en förra säsong präglad av korta byten, låg istid och många healthy scratches har den 25-årige backen funnit sig till rätta i en rollsättning längre ner i backuppställningen.
I matchen mot Winnipeg Jets i förra veckan visade Xhekaj upp bredden i sitt spel. Han spelade fram Adam Engstrom till ett läge i offensiv zon, tog sedan tillbaka sig i försvar och stoppade både en zonentré och en tacklingsförsökare i Viggo Bjorck. Senare i matchen gjorde han också säsongens första mål och släppte handskarna med Liam O'Brien i ett slagsmål.
Tränaren Martin St. Louis var tydlig i sitt omdöme redan tio dagar innan Jets-matchen: "Arber's play of late is the best I've seen Arber play in the NHL." En stor kontrast mot förra säsongen, då Xhekaj spelade under tolv minuter i 42 av sina 65 matcher och plockades bort ur laguppställningen vid 17 tillfällen.
Xhekaj beskriver själv hur situationen tärde på honom mentalt. "Obviously it was playing with my emotions," säger han, och förklarar att han som ung spelare haft längre tyglar, men att lagets snabba utveckling krympt utrymmet för misstag. Pressen han la på sig själv ledde till att han försökte göra för mycket, vilket gick ut över spelet.
I slutspelet fick han chansen efter en skada på Noah Dobson och spelade de sex första matcherna mot Tampa Bay Lightning, men plockades ur till den avgörande sjunde matchen när Dobson var tillbaka. Efter att ha gått in i alla sju matcher mot Buffalo Sabres blev han åter petad under hela Eastern Conference-finalen mot Carolina Hurricanes.
Nu är istiden ungefär densamma – han har legat under tolv minuter i sju matcher och som mest spelat 14:26 – men inställningen är en annan. Xhekaj lyfter fram enklare spel, bättre klubbdetaljer efter sommarens videoarbete och ett tydligare defensivt system som faktorer bakom lyftet.
"If I play 10 minutes, I've got to play the best 10 minutes," säger Xhekaj, som menar att erfarenheten lärt honom att inte stressa över sådant han inte kan påverka. St. Louis delar bilden och konstaterar att backen inte längre försöker göra för mycket på isen.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.