Nikolaj Ehlers lämnade Winnipeg Jets som free agent i somras och skrev ett sexårskontrakt värt 51 miljoner dollar med Carolina Hurricanes. Nu, i sin första säsong med klubben, är 30-åringen en seger från sin första Stanley Cup-final någonsin.
"Jag trodde att det här laget hade bitarna för att fortsätta tävla i slutspelet. Och jag ville vara en del av det. Nu efter min första hela säsong här vet jag att jag hade rätt", säger Ehlers.
Övergången gick inte spikrakt. Dansken fick vänta en månad på sitt första mål och flyttades runt mellan kedjorna under hösten – bland annat tillsammans med Sebastian Aho, Seth Jarvis, Logan Stankoven och Jackson Blake. Inget riktigt klickade.
Vändningen kom i mitten av januari, när tränaren Rod Brind'Amour placerade Ehlers på en checkingkedja med Jordan Staal och Jordan Martinook. På de avslutande 35 grundseriematcherna ledde Ehlers Hurricanes interna poängliga med 37 poäng. Han noterade ett nytt personligt rekord med 71 poäng i grundserien.
I slutspelet har Ehlers gjort fyra mål och åtta poäng på elva matcher – även det ett personbästa. Trots sina 168 centimeter och drygt 168 pund har han också levererat 12 tacklingar i slutspelet och haft 24 puckerövringar i grundserien.
"Jag är inte en kille som tacklar mycket, men jag försöker göra det då och då", säger Ehlers och berömmer sina större kedjekamrater för att de skapar utrymme åt honom.
Taylor Hall, som leder Carolina med 13 poäng i slutspelet, talar om den "inlärningsprocess" som väntar nya spelare i Brind'Amours system, där arbetsmoral väger tyngre än talang. Tidigare stjärnor som Jake Guentzel, Evgeny Kuznetsov och Mikko Rantanen har beskrivit övergången som en kulturkrock.
För Ehlers, som mötte Hurricanes i tio år som motståndare, var valet ändå enkelt. "Det här laget har varit riktigt svårt att möta. De spelar likadant varje byte och lägger det på dig. Jag ville inte vara på andra sidan längre. Det har varit roligt att vara en del av det här", säger han.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.