Nikita Klepov har på kort tid gått från ryskt juniorlöfte till en av de mest omtalade namnen inför 2025 års NHL-draft. Forwarden från Saginaw Spirit vann poängligan i OHL som förstaårsspelare och rankas nu som en förstarundakandidat.
Klepov föddes faktiskt i Miami-området i juni 2008 när föräldrarna besökte släktingar, men flyttade tillbaka till Ryssland innan han fyllt ett år. Inför sitt U15-år 2023–24 tog familjen steget över Atlanten igen, och Klepov hamnade hos Wilkes-Barre/Scranton Knights i Pennsylvania under tränaren Alex Vasko, en ukrainskfödd coach utbildad vid Sovjetunionens hockeyskola.
– Det är annan hockey, helt andra saker. Han kom vid rätt tidpunkt eftersom han behövde tid att anpassa sig till Nordamerika. Vanligtvis tar det två år för europeiska spelare, men han kom igång redan efter ett år, säger Vasko.
Säsongen 2024–25 spelade Klepov för USHL-laget Sioux City Musketeers och noterades för 12 mål och 19 assist på 51 matcher. Därefter valdes han som 35:e spelare totalt av Saginaw Spirit i CHL Import Draft. Han hade också ett college-åtagande till Michigan State, men valde att gå till OHL efter NCAA:s regeländring.
I Saginaw exploderade Klepov direkt. På 67 matcher producerade han 37 mål och 60 assist – totalt 97 poäng – och blev därmed bara den tredje CHL-rookien sedan år 2000 att vinna poängligan i sin liga. De andra två heter Patrick Kane (London 2006–07) och Sidney Crosby (Rimouski 2003–04). Han slutade 13 poäng före Brantford Bulldogs Caleb Malhotra och utsågs till årets rookie i OHL.
Saginaws general manager Dave Drinkill lyfter särskilt fram Klepovs hockey-IQ och spelförståelse.
– Han kan skapa något ur ingenting. Han har fina händer, håller i pucken och hittar alltid ett sätt att göra en spelvändning eller ta sig till mittzonen för ett bättre skottläge. Han kan tydligen göra mål varifrån som helst, säger Drinkill, som också betonar att Klepov ställdes mot motståndarnas bästa backpar match efter match utan att skyddas på en tredjekedja.
Den 178 cm långa ytterforwarden har en utvecklingsväg som påminner om landsmannen Ivan Provorov, som också spelade under Vasko i Pennsylvania innan han via USHL och WHL draftades sjua totalt av Philadelphia Flyers 2015. I Sam Cosentinos senaste draftranking för Sportsnet låg Klepov på 18:e plats. Han har ännu inte bestämt om han börjar på Michigan State nästa säsong eller återvänder till Saginaw.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.