Frank Nazar går in i sin tredje NHL-säsong med en tydlig ambition: att bli en ledare i Chicago Blackhawks omklädningsrum – trots att han själv bara är 22 år gammal.
Nazar, som draftades som 13:e spelare totalt 2022, skrev i augusti på ett sjuårigt kontrakt värt cirka 46,2 miljoner dollar. Det gjorde han efter endast 56 NHL-matcher, ett anmärkningsvärt åtagande från klubbens sida. Sedan dess har han utökat sin meritlista till 122 matcher i ligan.
I en intervju med The Hockey News skrattar centern åt tanken på att han redan ska agera mentor för yngre spelare. Men i Chicagos säsongsavslutning mot San Jose var han faktiskt äldre än nästan en tredjedel av utespelarna, en grupp som inkluderade Connor Bedard och Anton Frondell. Nästa säsong kan Roman Kantserov, Sacha Boisvert och Marek Vanacker göra truppen ännu yngre.
Statistiskt har Nazar levererat. Som rookie noterades han för 12 mål och 26 poäng, och följde upp med 15 mål och 41 poäng på 66 matcher under sin andra säsong. Han spelade merparten av sin tid som andracenter och användes i alla situationer – femte mest istid bland Blackhawks forwards i even strength, trea i powerplay-snitt och femma i boxplay.
Kontraktet ser Nazar varken som press eller motivation. "Om jag ville fokusera mycket på det hade jag spelat hela säsongen och väntat med att skriva på. Så som spelare skriver på nu hade jag kunnat få mer," säger han. "Men jag vill fokusera på det stora hela. Jag vill vinna."
Sommarens fokus ligger inte främst på styrka eller skott, utan på jämnhet, spelläsning och ishockeymässig smarthet. "Det är en stor grej som håller kvar spelare i ligan länge," säger Nazar.
Han ser sig själv som Blackhawk under lång tid framöver – kanske hela karriären. Trots att de första åren av klubbens ombyggnad inte gått som planerat menar han att grunden för något speciellt finns på plats. "Att hitta ett lag där saker kanske inte går som man vill men alla ändå står så nära varandra, det är ganska ovanligt. Det är den kemin vi bygger i Chicago."
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.