Det har gått drygt ett år sedan spelare i Canadian Hockey League (CHL) blev behöriga att spela collegehockey i NCAA. Förändringen har omritat utvecklingslandskapet i nordamerikansk juniorhockey – och de tre CHL-ligorna OHL, WHL och QMJHL har delvis olika perspektiv på den nya verkligheten.
OHL framstår som den liga som mest välkomnar förändringen. Ligans kommissionär Bryan Crawford ser till och med en möjlig framtida partnerskapsmodell med NCAA. "Det här är en möjlighet för oss att fortsätta vara en stor del av en spelares utveckling samtidigt som vi hjälper honom vidare till NCAA-nivå och bortom det", förklarar Crawford. Han tillägger: "Vi kanske inte samarbetar just nu, men säg aldrig aldrig."
WHL har en mer avvaktande hållning. Kommissionär Dan Near beskriver hur enskilda klubbar bygger relationer med collegeprogram på lagnivå snarare än centralt. "Våra lag ser det som ett strategiskt val när de utvecklar goda relationer med colleges och försöker skapa ett flöde av spelare", säger Near. Han varnar samtidigt för att lämna junioråren för tidigt och menar att NCAA för tillfället är "en glänsande ny leksak".
Near lyfter fram att flera spelare som lämnat med kvarvarande juniorbehörighet har haft det tufft på collegenivå. För varje Gavin McKenna, som utmanar om poängligan i NCAA, finns spelare som Cayden Lindstrom som kämpat i sin övergång.
QMJHL, med kommissionär Mario Cecchini i spetsen, har tagit emot förändringen med öppna armar. Ligan ser en ökad tillströmning av både amerikanska och kanadensiska spelare som tidigare valt USHL-vägen. "NCAA är mer kanadensiskt än någonsin, och i det här nya klimatet kommer många av våra grabbar att spela för de där collegelagen", säger Cecchini.
En sak som samtliga ligor är eniga om är att NCAA fungerar som ett värdefullt mellansteg mellan juniorhockey och proffshockey. Alltför ofta har spelare tagit klivet direkt från junior till NHL eller AHL utan att vara redo. Tidigare har talanger som Macklin Celebrini och Adam Fantilli valt USHL för att kunna gå NCAA-vägen – ett scenario som de nya reglerna nu förändrar.
Crawford pekar på att OHL-spelare snabbt gjort avtryck i college. "Titta på vad Porter Martone gjorde innan han skrev sitt NHL-kontrakt, eller Jack Ivankovic vid Michigan där han direkt blev förstemålvakt", säger OHL-kommissionären. Ett år in i den nya eran är åsikterna alltså delade – men de positiva effekterna börjar bli tydliga.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.