Toronto Maple Leafs nya general manager John Chayka har haft en intensiv start på sitt uppdrag. Efter 19 veckor på jobbet – som inleddes med skarp kritik i vissa kretsar – säger 37-åringen att arbetet med att bygga upp klubben efter fjolårets missade slutspel är en ”verklig förpliktelse” gentemot supportrarna.
Vid sin sida har Chayka Mats Sundin, franchisens legendar som återvänt i rollen som senior executive adviser of hockey operations. Båda pekar på det ansvar som följer med att leda klubben i det de kallar ”hockeyns huvudstad”.
Chayka, som varit borta från NHL sedan 2020 och tidigare avtjänat en elva månaders avstängning från sin tid i Arizona Coyotes, tog emot den tuffa introduktionen med ro. ”Det var inte den säsong någon ville ha och förändringar gjordes”, sade han om Original Six-klubben som inte vunnit Stanley Cup sedan 1967.
Efter en sistaplats i Atlantic Division genomförde det nya ledarskiktet en omfattande rensning. Huvudtränaren Craig Berube fick sparken, liksom fyra assisterande general managers, däribland Hayley Wickenheiser. Även delar av scoutorganisationen fick lämna.
Turen var samtidigt på Maple Leafs sida i draftlotteriet, där klubben vann rätten att välja Gavin McKenna som förstaval i juni. Jim Hiller, med bakgrund som assisterande i Toronto mellan 2015 och 2019, presenterades som klubbens 41:a huvudtränare.
Truppen förstärktes bland annat med den tvåfaldige Stanley Cup-vinnande målvakten Sergei Bobrovsky och backen Darren Raddysh, medan målvakten Joseph Woll och backen Brandon Carlo lämnade klubben. ”Planen var att vara rörlig, men också opportunistisk och aggressiv”, förklarade Chayka.
Toronto behöver också en Auston Matthews närmare formen från 2023-24, då kaptenen sköt 69 mål. De två senaste säsongerna har han totalt gjort 60, den senaste förkortad av en trasig MCL-ligamentskada. ”Han letar alltid efter nya sätt att bli bättre. Jag såg honom skjuta puckar i tre timmar häromdagen”, sade Chayka.
Träningslägret inleds på onsdag med medicinska tester. ”Frågan blir: kan vi vara värdiga den kärleken?”, sade Chayka. ”Det gör man inte över en natt. Det gör man genom konsekventa insatser över lång tid.”
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.