När Auston Matthews mötte pressen på Toronto Maple Leafs träningsanläggning på onsdagen – dagen före sin 29-årsdag – var tonen en helt annan än vid det senaste framträdandet. Då, en månad efter en säsongsavslutande knäskada, lämnade kaptenen efter sig citatet "I can't predict the future", som svävat över supportrarna som ett mörkt moln.
Sedan dess har organisationen genomgått omfattande förändringar. En ny och offensivt sinnad general manager i John Chayka, en ny huvudtränare i Jim Hiller, en förstärkt trupp och klubbens första förstaval i draften sedan Matthews själv – allt talar för en ny era i Toronto.
"Min avsikt var alltid att vara här", sade Matthews. "Med tanke på hur förra året slutade – general managern får sparken innan säsongen är över, det är uppenbarligen mycket förändringar på gång – vet man aldrig riktigt vem som kommer in, vad deras plan är, vad de tänker."
Medan landsmännen Connor Hellebuyck, Dylan Larkin och Brady Tkachuk ska ha begärt trejd från sina respektive NHL-klubbar valde Matthews att fokusera på rehabilitering och avvakta Chaykas arbete. Chayka och hans främste rådgivare, Mats Sundin, har fört flera samtal med kaptenen under sommaren om trupp, taktik och kultur.
"Med John här nu gillar jag verkligen det han har gjort i sommar. Jag tycker han har gjort några fantastiska förändringar, tagit in bra människor, bra spelare", sade Matthews. Hiller, som tidigare arbetade med Matthews som Leafs powerplay-coach, ska nu få tillbaka den treufaldige Rocket Richard-vinnaren i skytteligans topp.
"Det här är, för mig, så entusiastisk som han någonsin varit under den tid jag talat med honom", sade Hiller. Chayka intygar att stjärnan är "full go, 100 procent" efter sex månaders rehabilitering av den grad 3-skadade MCL:n och quad-kontusionen i vänsterknäet, utöver de rygg- och handledsproblem som också plågat honom.
Förra säsongen slutade Matthews på karriärlåga 27 mål och 53 poäng, och blev för första gången på sju säsonger minusspelare (-4). Nu är målsättningen tydlig.
"Förväntningarna på mig själv är alltid höga", sade Matthews. "Jag vill göra mål. Jag vill producera. Jag vill vinna, framför allt. När man tittar på de bästa spelarna är de konstant konsekventa, och det är där jag vill vara."
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.